汉武帝刘彻是中国历史上最伟大的皇帝之一，他在位期间南平闽越，北击匈奴，征伐朝鲜，在位期间汉朝扩土万里。有功亦有过，汉武帝自亲政以来，从来都是乾纲独断，鲜有从谏如流之举，大军多年四处征伐，赋税不断加重，百姓多苦不堪言，其晚年刚愎自用，被小人蒙蔽，不得不吞下”巫蛊之祸”这样的苦果。纵观刘彻的一生，斗争是他生活的主旋律，战胜是最终的结果，战败是一时的沉沦，不认输则是一生的信条。
刘彻十五岁时，父亲汉景帝刘启因病去世，继承皇位。但因为天子尚幼，太皇太后窦氏监国代行天子职权，刘彻成为了一个吉祥物。然而刘彻并不愿意做一个装饰，他在上林苑以狩猎之名暗中训练羽林卫士，让他们模拟战阵对垒。五年后，汉朝的属国南越被闽越国攻打，派人来宗主国求援。汉武帝敏锐地觉察到自己建立权威、从太皇太后手中收回权力的机会来了。汉朝调兵需要虎符，而虎符掌握在太皇太后手中，刘彻只得绕过太皇太后，派钦差手持皇帝符节前往会稽郡调兵。由于没有虎符，会稽驻军将领拒绝了刘彻的调令，钦差当机立断，杀了这位不从调令的将军，才得以顺利调兵施行汉武帝的作战计划。最终，汉武帝得到了人生中的第一场胜利，也树立了自己的权威，更向太皇太后窦氏宣示了自己的存在。不久后，太皇太后窦氏深感体衰力竭，还政于刘彻。这一举动，在刘彻来看，正是自己人生中第一场斗争而得的胜利果实；在臣民眼中，则是汉朝最高统治权的交接。就刘彻的一生来看，他的人生从此进入了一个新的阶段。
十五岁的刘彻，在韬光养晦了五年之后，拿回了本属于自己的宝座。可他将要面对的，却是比之前在上林苑狩猎更复杂、更严峻的形势。此时的汉朝朝内，派系交错，山头林立。中央有窦氏、王氏、丞相田蚡、刘氏宗亲、前朝故旧等把持朝政，地方有诸位藩王虎视眈眈。面对新的斗争形势，二十岁的刘彻发布招贤令，提高儒学、儒生地位，暗中派遣张汤等人收集朝中大小官员犯罪证据。这四项措施的实行让前朝故旧、贵戚的势力逐渐衰微，刘彻得到了大量安插自己人的机会，因此得以把持朝政。针对地方藩王的威胁，刘彻采取了和父亲汉景帝不一样的方式，实行推恩令，允许藩王将自己的封地分给自己的儿子。随着这项政令的实行，诸侯王国被越分越小，再也无法掀起大的波浪。随后，刘彻创设中外朝制、刺史制，限制丞相权力；推行平准、均输、算缗等措施，重铸五铢钱，收盐、铁、酒为官营，充实国库。自此，汉武帝将军政大权尽收手中，也为接下来的计划做好了铺垫。正确的斗争方向和斗争方法为刘彻带来了斗争的胜利，也让他在斗争过程中迅速成长。
在汉朝北方，匈奴时不时的劫掠与入侵已经持续了七十多年，高祖时的白登之围，景帝时的火烧甘泉宫都是匈奴加于汉朝的耻辱。刘彻从小耳濡目染，以白登之围、和亲政策为国耻，发誓要改变这一切。幼年的刘彻见证了和亲公主的悲怆与无奈，和父亲汉景帝一起在甘泉宫目睹了匈奴的残暴。此时刘彻已步入中年，他扶持卫青、霍去病等主战派将领，确立以动制动的战略方针，开始了与外敌匈奴的斗争。卫青、霍去病也不负刘彻所托，前者七战七捷，给匈奴以重创；后者河西之战直取匈奴圣地祁连山，漠北之战封狼居胥，将匈奴赶到漠北，完成了对匈奴作战的战略目标。最后，帝国双壁卫霍联合出击，远征漠北，大败匈奴，让匈奴几十年内再无可战之力。再一次，汉武帝刘彻在斗争中取胜，正确的战略和完美的准备是斗争胜利必不可缺的重要因素。
步入晚年的汉武帝陷入了一个怪圈，他开始和自己斗争，不愿承认自己的衰老，不愿面对自己因衰老而导致的各种问题，所以他一面寻找方士炼制长生药，一面派人寻找传说中的仙山。渴望长生、不服老的汉武帝变得更加刚愎自用，无论是官员还是身边人，稍有不悦就遭罢黜贬谪。若信长生，寻仙山，则必有鬼怪巫蛊。刘彻自小就对巫蛊之事又怕又恨，晚年更变本加厉。这给了小人江充、苏文机会，他们诬陷太子刘据行巫蛊之事诅咒武帝。刘据恐惧愤恨，无路可走之下诛杀江充起兵，后被武帝镇压兵败，于是皇后卫子夫和太子刘据相继自杀。这样的打击让刘彻痛不欲生，就算他将背后主谋斩首，就算他建造思子宫，都无济于事。当此之时，由于汉军多年四处征战，国库空虚，百姓也因为数年的征敛无度而穷困潦倒，已经到了动摇国本的地步。汉武帝刘彻发布了《轮台诏》向百姓坦言自己的过错，言曰：”自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之。”，开始实行与民休养生息的政策。巫蛊之祸四年后，汉武帝刘彻因病逝世，享年70岁。
刘彻的一生，少年时在上林苑与野兽斗争，与卫士演练战阵之事；青年时在宫闱中，与太皇太后斗争，最终取回权柄；在京城内与外戚、前朝遗老斗争，收朝政于自己手中，进而掌控政局；地方上与诸位宗室亲王斗争，行推恩令以平患，再无藩王之忧；对外与匈奴斗，最后让匈奴远走漠北，几十年内难有侵扰中原之力；晚年与自己斗，妄图求长生而得永年，却落得个老妻长子自尽而亡、国家几近衰败的下场，可谓一招不慎，满盘皆输；然而生命的最后，刘彻敢于认错改错，发布轮台罪己诏，以今日的自我打败昨日的我，也算得上另一种意义上斗争的胜利。
