楚康王五年（前545年），楚康王去世，其子员继位，就是郏敖。
楚康王除了宠爱自己的儿子外，他还非常喜爱自己的几个弟弟。这几个弟弟分别是：公子围、公子比、公子皙和公子弃疾。郏敖三年，任命自己的叔叔，公子围为楚国令尹，掌管军事。四年（前541年），公子围出使郑国，在前往郑国的路上听到了郏敖生病的消息。
公子围当下决定让副手伍举代替自己出使郑国，而自己则调转马头，返回楚国。十二月，公子围进入宫中，勒死了郏敖，并杀死了郏敖的儿子莫和平夏。公子比听说这个消息后，立马逃到了晋国；公子皙则马不停蹄，逃往郑国。
郏敖死后，公子围派使者前往郑国报丧，伍举此时还在郑国，就问使者：“谁是继承人呢？”使者回答：“是令尹公子围继位。”伍举听完，连忙走到使者面前，严肃的说：“不对，公子围是楚共王的长子，理应由他继位。”使者听完，不由得替自己刚才的回答感到害怕，便向伍举深深的鞠了一躬，表示感谢。
令尹继位，即为谋权篡位，而以楚共王长子的身份继位，则是名正言顺。这里面的区别，伍举自然清楚，而使者也不是笨蛋，自然也能心领神会。
就这样，公子围登上了楚国的王位，便是楚灵王。
继位后的楚灵王信心满满，时时刻刻都想要像他的先祖楚庄王那样，恢复楚国的霸业。于是，在楚灵王三年（前538年），楚灵王派使者告知各诸侯国，想要在申地会盟诸侯。六月，诸侯们都到楚国的丰邑会见楚灵王。当然，这些诸侯中并不包含晋国、鲁国、曹国、卫国。
在会盟之前，伍举对楚灵王说：“以前的君王称王称霸的仪式都各不相同，比如说，夏启有钧台的宴会，商汤有景豪的册命，周武王有盟津的会师，周成王有岐阳的狩猎，周康王有丰宫的朝觐，周穆王有涂山的聚会，齐桓公有召陵的会师，晋文公有践土的盟会，国君打算用那种礼仪呢？”
楚灵王回答说：“我就选择齐桓公的方式吧！”
灵王在会盟之后，显现出骄纵的神情。伍举又劝楚灵王说：“夏桀因为举行有仍的盟会，有缗氏背叛了他；商纣王因为举行黎山的盟会，东夷族背叛了他；周幽王由于举行太室的盟会，戎人背叛了他。他们都是因为在会上向诸侯显示骄纵而造成的。现在君王过于骄纵，恐怕不会成功吧！”楚灵王不听，依旧我行我素。
当时，郑国的子产和宋国的左师正在参加这次盟会，听说这件事之后，子产对左师说：“我现在不担心楚国会对郑国有危害了，他们的君王骄纵，而且还不听劝谏，这样的话，灵王就一定不会超过十年的。”左师表示同意，他接着子产的话说：“对，不出十年，他的骄纵和邪恶将会向四方传播，等到邪恶向四方传播后，他就一定会被抛弃了。”
七月，楚灵王率领诸侯进攻吴国，攻下了朱方，抓住了齐国的庆封。庆封，齐国人，曾经在齐国密谋杀害了齐庄公。后因和齐国贵族夺权失败，而逃到了吴国。吴国将朱方赐给庆封，让他居住。
庆封的弑君行为，自然是大逆不道的。在抓住庆封之后，楚灵王打算当众处死庆封，来彰显自己是一个服从道义，惩恶扬善的君王。为了更好的宣扬自己的德行，楚灵王打算将庆封装在囚车之中，拉着他在诸侯联军面前游街示众，然后再将他斩杀。
伍举再劝他说：“只有没有缺点的人才能诛杀别人啊！庆封这样的人，他会一声不吭的引颈就戮吗？”伍举的话再明显不过了，庆封的罪行是阴谋弑君，而大王您又何尝不是通过弑君上位的呢？既然抓到了，就赶紧把他杀掉，何必再拉他示众呢？如果庆封将刑场当成了他的演讲场，将大王你的丑事都抖落出来，到那时，您又能怎么办呢？只可惜，楚灵王没有听明白这番话。
后来的事情，完全按照伍举所担心的那样发展。楚庄王让人拉着庆封在各诸侯面前示众，一边走一边向诸侯联军喊话：“不要像齐国的庆封那样杀死他的国君，欺负国君的孤儿！这样做，是不会有好下场的。”庆封则在囚车中哈哈大笑，也扯开嗓子大叫：“你们不要像楚共王的庶子公子围那样，杀死他国君哥哥的儿子，而自立为君，这样的人，也是没有好下场的。”楚灵王听到之后，也不拉他继续示众了，立刻将他处死了。
在会盟诸侯，打败吴国之后，楚灵王觉得自己为楚国建立了不世功勋。为了向诸侯诸侯展示楚国的国力，也为了满足自己的虚荣心，因此，在楚灵王七年（前534年），楚灵王下令征发楚国的民众，增加他们的徭役，为自己修建章华台。
史书记载，章华台台高十丈，下面的地基有十五丈。用今天的话来说，章华台下面的地基大约有四十五米长，台高大约有三十三米左右。上台的栏杆，沿着台阶拾级而上。因为其高大，上台的人在中途要休息三次才能登上顶楼，因此又把它交做“三休台。”
又因为楚灵王钟爱细腰女子在章华台宫内轻歌曼舞，不少宫女为了讨好君王，断食忍饿，为求细腰，所以章华台也被称为“细腰宫”。而有些官员，为了讨好楚灵王，也甘愿节食减肥，一个个不顾国事，饿的头晕眼花，站都站不住。就算是饿死，他们都心甘情愿。因此才有了后来的诗句：楚王爱细腰，宫中多饿死。
1987年，考古人员在章华台遗址上发掘了一条宽约2.4米，长约10米的贝壳小道，证实了这座宫殿的华丽与奢侈。关于这条用贝壳修建的小路，屈原在《九歌》中这样写道：“鱼鳞屋兮龙堂，紫贝阙兮朱宫。”
这样奢侈的宫殿，大大耗费了楚国的国力。为了楚灵王一个人的享受，楚国的民众背负了巨大的劳役，人们渐渐开始讨厌这位一味享乐的君王。而楚王爱细腰，则让楚国国政逐渐荒废。执掌楚国国政的，都是阿谀奉承之人，楚国，在楚灵王的手上，正在一步一步滑向灾难。
