晋悼公三年（前570年），晋国与各诸侯国会盟，会后，晋悼公问祁奚谁是可以重用的人，祁奚推荐了解狐。解狐，是祁奚的仇人。刚打算任命解狐，没想到，他却死了。晋悼公又问祁奚，祁奚回答说：“祁午也可以胜任。”祁午是祁奚的儿子。
当时的社会评论家都认为祁奚是个君子，因为他推举外人的时候，不避讳仇人，而推举家人时，又不避讳自己的儿子。这便是后人所说的“外举不避仇，内举不避亲。”
正当晋悼公在曲梁会合诸侯时，他的弟弟杨干却破坏了诸侯军队的行列。魏绛因此杀了为杨干驾车的人。晋悼公发怒，对羊舌赤说：“会合诸侯，现在是最光荣的时候。可是我的弟弟却受到了侮辱，还有什么侮辱比这更大？一定要杀掉魏绛，不能再耽搁了。”羊舌赤回答说：“魏绛一心为公，他会来说明情况的，何必劳烦您来发布命令呢？”
语音刚落，魏绛便来到晋悼公的帐前，将自己的信交给仆人，进而转交给晋悼公。把这些事办完之后，魏绛便想拔剑自杀，得亏士鲂眼疾手快，夺下了魏绛手中的宝剑。
而在帐内，晋悼公读到魏绛的上书，信中这样写道：“以前君王缺乏使唤的人，因此让下臣担任司马的职务。君王会合诸侯，下臣岂敢不执行军纪军法？下臣听说‘军队里面的人服从军纪叫做武，在军队做事不触犯军纪叫做敬’如果军队不武，办事的人不敬，那下臣的罪过就非常大了。下臣害怕军队违法乱纪，所以就处罚了杨干，罪责无可逃避。下臣事先没有教导全军，以至于出现了这样的事，下臣的罪过很重，岂敢不服从惩罚呢？请求君王能够依法处置我们。”
晋悼公读完这封信后，光着脚走出帐外，对魏绛说：“寡人的话，是出于对兄弟的亲爱，大夫杀了杨干驾车人，是出于军法从事，寡人有弟弟，没有能教导好，是寡人的过错。您现在如若自杀，那就是在加重我的过错啊！我请求您不要这么做。”
因这件事，晋悼公认为魏绛很贤能，就开始对他委以重任，并派他去和戎狄讲和，戎狄最终也归顺了晋国。
晋悼公十四年，晋悼公派出晋国三军讨伐秦国，以报三年前秦国攻献晋国栎城之仇。军队行进到棫林时，秦晋两军列阵以待。中军主帅荀偃下命令说：“大家鸡叫开始行动，各位看我的马首行动。”这意思很明显，等天一亮，我们就要向秦军发起总攻。下军主帅栾黡怨恨荀偃没有和他商量，就自作主张进攻秦军，他从椅子上站起来，没好气的说：“晋国的命令，从来没有这样的。我要回晋国，我的马头得朝向东呢！”秦在西，晋在东，马朝东，即代表撤军回国。
说完这话，栾黡便走出中军大账，召集了他手下的下军士兵，带领他们返回晋国。荀偃眼睁睁的看着栾黡离去，但又无可奈何，他只能将损失减小到最低，他派人去劝下军副帅魏绛，想让他留下来，对抗秦军。
面对主帅的挽留，魏绛摸着山羊胡，一字一顿的说：“主帅在开战之前告诫我们要跟随主将。栾黡是下军主帅，他就是我的主将，我打算跟随他撤军，这样，也算是按照主帅的命令行事吧！”此时，晋军三军已走了一军，徒留二军恐难以对抗秦国。荀偃叹口气，仰天叹息说：“我的命令确实有失误啊！可惜现在后悔已经来不及了啊！如果还留在这里，只能被秦国俘虏啊！”于是就命令全军撤退。
栾碱是栾黡的弟弟，与哥哥不同的是，栾碱是一个血气方刚的小伙子。他听到撤军的消息后，心情烦闷，就找自己的好朋友士鞅喝酒，几杯酒下肚，二人便喝开了，栾碱趁着酒气说：“这次战役，就是为了报复秦国。可是现在作战没有功劳就撤退，这是晋国的耻辱啊！我们兄弟俩在兵车上，怎么能不敢到耻辱呢？”栾碱的一番话，说的士鞅心里也非常难受。这二人每每说到动情之处，便都举起酒杯，将杯中的酒一饮而尽。
“不如我们明天独自驾车，冲向秦军阵营，以此来报答晋国。”栾碱借着酒劲提议到。“好”士鞅重重摔下酒碗，“就让秦国看看，我们晋国也是不缺乏勇士的。”第二天一早，栾碱和士鞅在晋国三军的注视下，每人独自驾驶一辆战车，冲向秦军阵营。这注定是一场孤独的战斗！临出发前，栾碱对士鞅说：“兄弟，我在前面，你跟在我后面，我们一齐冲杀秦军阵营。”
栾碱在前面领路，士鞅跟在后面，整个战场，秦晋两军之间，只有这两辆战车在奔驰，晋国士兵看着这两个“独行侠”，希望他们能带回胜利，而秦军则准备好了弓弩手，等栾碱一靠近，便一齐发射，将栾碱射死在车上。跟在后面的士鞅，看见栾碱的战车从飞驰到停止，看见栾碱从挺拔到倒下。他将战车停了下来，一动不动看了栾碱好一会，之后再秦晋两军的注视下，调转马头，回到了晋军大营。
栾黡听说这件事后，非常生气，找到士匄说：“我的兄弟本来是不想去的，可是你的儿子偏要叫他一起去。现在我的兄弟战死了，可你的儿子却逃回来了，这是你的儿子杀死了我的兄弟。如果你不把他赶出晋国，那么我就杀死他。”士鞅无奈，只得逃亡秦国。
士鞅到达秦国后，秦景公问他：“晋国的大夫谁先灭亡呢？”。士鞅顿了一下，回答说：“恐怕是栾氏吧！”“是因为他的骄横吗？”秦景公接着发问。“是的”士鞅看了一眼秦景公。
“栾黡太骄横了，但他却可以免于祸患，但祸患恐怕要落在他的儿子栾盈身上吧！”秦景公感到疑问，士鞅解释说：“栾书的恩德还留在百姓中间，就好像周人思恋召公，因此爱护他的甘棠树，更何况是他的儿子呢？可是等到栾黡一死，栾盈的好处还不被百姓所知，栾书的恩惠也逐渐消退了，而对栾黡的怨恨又太明显。新的好处还没到来，旧的怨恨不能消除，所以灭亡就落在栾盈的身上了。”秦景公认为士鞅很有见识，就为士鞅向晋国请求，恢复了他的职位。
