宋殇公九年，大司马孔父嘉的妻子有一次外出，在路上遇到了太宰华督，华督被孔父嘉妻子的美貌所吸引，目不转睛的看着他，心里非常喜欢，于是就有了霸占孔父嘉妻子的打算。
要想霸占孔父嘉妻子，就得弄死孔父嘉。华督派人在宋国扬言说：“殇公即位还不到十年，竟然和别国作战了十一次，百姓因此都困苦不堪，这些都是孔父嘉造成的，我要杀了孔父嘉，让人们过上安宁的生活。”
十年，华督终于完成了目标，杀死了孔父嘉，夺走了他的妻子。宋殇公听说华督的阴谋后，非常生气，想要找华督算账，没想到华督先下手为强，杀死了殇公，并从郑国迎回了穆公的儿子冯，拥立他做了国君，便是宋庄公。
庄公即位后，为了感谢华督的拥立之功，让华督担任丞相。
庄公十九年，庄公去世，其子宋湣公继位。
湣公十年夏季，宋国讨伐鲁国，在乘丘交战，宋军不敌。在这次战斗中，鲁国生擒了宋国的将军南宫万。后来，两国停战之后，宋国请求释放南宫万，为了表示友好关系，鲁国释放了南宫万，让他回到了宋国。
十一年秋季，湣公和南宫万一起打猎，在休息下棋时，湣公与南宫万发生了争执，这场争执在一开始无非就是你吃我一子，我要悔棋，你不愿意而已，可是谁也没有想到，就是这场小小的争执，最终却酿成了大祸。
下棋的争执，越演越烈，最终发展成了人身攻击，宋湣公非常生气，他觉得自己的权威受到了挑战。气昏头了的他，不由得自己，说出了一句狠话：“一开始我很尊重你，现在，你不过是鲁国的俘虏而已。”宋湣公的这句话讽刺了南宫万对鲁战争的失败，这对于一个将军来说，真是一个奇耻大辱。
听到湣公如此侮辱自己，南宫万也气昏了，他拿起棋盘就向湣公的头上砸去。由于南宫万是将军出身，力大无穷，这一砸就轻易要了宋湣公的命。大夫仇牧听说这件事之后，就立即拿着兵器向湣公这里赶。南宫万挡住仇牧，和他厮杀，仇牧还是不敌南宫万，一个踉跄，头撞在门上死了。
一不做二不休，南宫万又杀了丞相华督，拥立公子游为国君。宋国的各位公子都逃到了萧邑，湣公弟弟公子御说则逃到了豪邑。在宋国的公子中，最有威望和势力的就是公子御说。
如果想保住地位，就必须杀了公子御说，南宫万很清楚这一点。于是他让弟弟南宫牛率领军队包围了豪邑。可惜，宋国人不拥护被拥立的公子游和南宫万，大夫们合力杀死了南宫牛和刚刚继位的宋国国君游，拥立公子御说为国君，便是宋桓公。
至于南宫万，则在事发之前便逃到了陈国。不过，犯下滔天罪行的他还是没有能逃过一死。宋桓公即位之后，派重金贿赂陈国，陈国于是用美人计将南宫万灌醉，用皮革将他裹起来，送回了宋国。
搅的宋国大乱的南宫万被宋国人剁成了肉酱。
宋桓公的太子叫做兹甫，兹甫有个庶出的哥哥交做目夷，目夷非常贤能，兹甫经常自愧不如。桓公三十年，宋桓公病重，太子兹甫请求让目夷继承君位。宋桓公虽然认为太子的想法很合乎道义。但最终也没有同意兹甫的想法，因为他的这个提议违背了当时继承人的原则：嫡长子继承制。
桓公三十一年，宋桓公去世，太子兹甫继位，史称宋襄公。襄公做的第一件事就是让目夷当了宋国的丞相，以便辅佐自己处理宋国政事。
襄公八年，齐桓公去世，霸主之位出现空缺，宋襄公认为自己有能力当霸主，想要召集诸侯，与诸侯会盟，确立自己的霸主地位。那，宋襄公到底有没有这个实力和名望呢？
促使宋襄公当霸主的心思，还要从齐桓公的儿子说起。管仲还在世时，预料到自己死后，齐国会发生动乱，于是便和齐桓公商量，让宋襄公帮忙照看太子昭。等到齐桓公死后，齐国果然果然围绕着君位发生动乱，太子昭逃往宋国，请求帮助，宋襄公因为和齐桓公与管仲有约，便护送太子昭到齐国，拥立他当上了齐国国君。
齐桓公死后，齐国内部发生动乱，国力削弱，再也不能担当霸主国的地位，召集诸侯聚会会盟。齐国退下场后，其他国家纷纷雀跃欲试。而宋襄公因为拥立齐国国君有功，他便认为自己继承了齐桓公的霸业，是最合适的霸主人选。
于是，宋襄公十二年春季，宋襄公派使者召集诸侯举行会盟，为了使会盟像模像样，宋襄公邀请了当时的另一个大国—楚国。楚国为了北上中原，与中原各国争霸，答应了宋襄公的请求。
楚国是南方的大国，即便如此，当时中原的各国还是非常瞧不起楚国，称他们为“蛮夷”。楚国答应宋襄公的会盟，并不是去给宋襄公捧场的，而是去砸场子的！因为争霸是论实力的，若论实力，楚国远远在宋国之上，要当霸主，那也是楚国来当，怎么会轮到宋国呢？
或许是看穿了楚国的心思，目夷劝谏宋襄公说：“我们这样的小国争当霸主，会给自己招来祸患的？”面对这位哥哥的劝谏，宋襄公先是一惊，然后不屑的说道：“我拥立了齐国国君，谁又能和我争夺霸主之位呢？”
秋季，各诸侯与宋襄公在孟地会盟。目夷对身边的人说：“宋国的灾祸可能就要发生在这里吧！国君的欲望太严重了，各诸侯又怎么会受得了呢？”不出目夷所料，在盟会中，楚国悄悄派人劫持了宋襄公，并以此攻打宋国。
这一年的冬季，诸侯又在薄地会盟，诸侯们一致强烈谴责楚国的肆意妄为，要求释放宋国国君。楚国迫于各个诸侯的压力，释放了宋襄公。
宋襄公能够回国，应该是一件令人高兴的事，可是目夷却面露忧虑，对人说：“宋国的灾祸还没有结束啊！这一次还不足以惩罚国君啊！”
目夷说的没错，宋襄公举行盟会的目的是确立自己的霸主地位，可没想到，在盟会上，楚国居然大摇大摆的绑架了自己，使得自己颜面扫地。当楚国绑架自己的那一刻开始，宋襄公知道：自己的霸主梦想破灭了。
回国后的宋襄公，面对自己霸主梦的破灭，他做了一个重要决定：报仇。
