管叔鲜、蔡叔度都是周文王的儿子，周武王的弟弟。武王伐纣之后，将管地封给鲜，把蔡地封给度。对于这两个弟弟，武王并不仅仅是给了他们封地那么简单。
管地，蔡地靠近殷商遗民的居住地，将两个弟弟封在这两个地方，武王其实还有更重大的安排。这两个弟弟还肩负着另外一个重任：辅佐纣王的儿子武庚禄父管理殷商的遗民。
当时西周开国不久，立足未稳，如何处理殷商遗民与新兴周政权的关系，如何协调旧势力与新政权，这都是这个新兴政权不得不考虑的问题。武王的选择是：派自己的两个弟弟辅佐纣王的儿子治理殷商的遗民。名为辅佐，实际上是监视殷商遗民的动向，防止他们反叛，给新兴的周政权带来危害。
武王的另一个弟弟姬旦被封在鲁地，但武王并未让他前往封地，而是让他留在京师辅佐自己。姬旦，就是周公。
几年后，周武王驾崩，由于成王年纪小，由周公独揽国家大权。管叔、蔡叔怀疑周公的行为是篡权夺位，就挟持武庚发动叛乱。周公旦秉承着成王的命令，诛杀了武庚、管叔，流放了蔡叔。
蔡叔在流放过程中死去。他的儿子胡改变了他父亲在时的行为，注重德行，施行善道。周公听说之后，就把胡封在了蔡地，以祭祀蔡叔。
胡去世之后，蔡国国君传到蔡哀侯手中。
当初，哀侯娶妻娶的是陈国的女子，息侯娶的也是陈国的女子。息侯的夫人从蔡国经过时，蔡哀侯没有表示很热情，对于息侯的夫人没有表示恭敬，息侯知道了之后，非常生气，想抱负一下蔡国。可是自己是小国，没有实力教训蔡国，于是，息侯准备借助外界力量，好好教训蔡国。
息侯对楚文王说：“您来攻打我的国家，我就向蔡国求救，蔡国一定会来，此时，楚国再趁机攻打蔡国，那么一定可以获得成功。”楚文王对于这样的计谋表示非常欢迎，两人依计行事，顺利俘虏了蔡哀侯。哀侯被强制留在楚国九年，最后死在了楚国。
蔡哀侯可以说是非常可怜了，因为一件小事招致了息侯的算计。最让人唏嘘的是，对于想算计自己的息侯，蔡哀侯是非常信任的，明知蔡国不是楚国的对手，也仍然去救被楚国“攻击”的蔡国。
唉！哀侯的悲剧在于他遇人不淑，识人不明啊！
哀侯死后，蔡国的君位一直向下传，一直传到昭侯手中。
昭侯十年，昭侯去楚国朝见楚昭王，作为朝见者，昭侯带了两件美丽又贵重的裘皮大衣，将其中一件送给了楚昭王，另外一件留给自己穿。楚国的丞相子常想要得到皮衣，但又开不了口，所以他决定让昭侯自己体会他的想法。
为了让昭侯深切体会他的想法，子常在楚王面前讲昭侯的坏话，致使楚昭王将昭侯留在楚国达三年之久。被扣留了这么久，昭侯也非常想知道自己被扣的原因，他派人多方打听，得知自己被扣留的原因后，昭侯脱下了自己身上的裘皮大衣，把它献给了子常。
裘衣一到手，子常就向楚王劝谏，释放蔡昭侯回国。
在回国的路上，蔡昭侯越想越气，他觉得自己无缘无故被人扣留三年。他决定报仇，他没有选择回国的道路，驾车前往晋国，请求和晋国一起讨伐楚国。
此时的晋国和楚国，是两大强国，晋国国君认为：为一件裘皮大衣打一场战争，有些不太划算，就没有答应蔡昭侯的请求。无奈，蔡昭侯只得调转车头，回到蔡国，等待时机。
功夫不负有心人，时机终于让昭侯等到了，不过，这次的时机不再晋国，而是在吴国。
昭侯十三年冬季，昭侯和吴王阖闾共同出兵打败了楚军，攻入了楚国的都城。这回该轮到子常害怕了，他逃奔到了郑国。
虽然顺利进入了楚国都城，昭侯还是没有能够报仇，还是没能拿回属于自己的裘皮大衣。
或许，攻入楚国或许是昭侯犯的最大错误吧！
昭侯十四年，吴国撤兵，离开了楚国都城，逃离在外的楚昭王也趁机回到了楚国，恢复了楚国的地位。楚昭王回国之后的第一件事就是讨伐蔡国。
对于楚国的讨伐，蔡国自然是无法抵抗的，昭侯只得向吴国求援，吴王认为蔡国的都城离吴国路途遥远，就想让蔡国将都城迁到靠近吴国的地方，蔡侯为了保国，就私下答应了这个请求。
迁都可是件大事，对于这件大事，蔡昭侯做的有些鲁莽，他甚至都没有和臣子们商量商量就付诸实施。当吴国来救援时，就趁机将蔡国的都城迁到州来。蔡国的大臣对于迁都，一脸茫然，但又无可奈何，只得服从，被吴国的军队裹挟着离开都城，来到新都城。
那些在旧都城多年经营的产业，随着迁都，也都不复存在了，大臣们不仅丧失了家，也丧失了自己的产业。
昭侯二十八年，蔡昭侯准备去朝见吴王，大臣们担心他又和吴王达成秘密协议，再次迁都，就合谋杀死了昭侯；立他的儿子朔为国君，史称蔡成侯。
成侯之后，蔡国一直传到蔡侯齐手中。蔡侯齐四年（前447年），楚惠王灭掉蔡国，蔡侯齐逃走，不知所踪，蔡国灭亡。
