商的祖先叫做契，他的母亲叫做简狄。她的母亲年轻的时候是帝喾的妃子。而关于契的出生，则有一段神奇的传说。
有一天，简狄和其他两位女子一起外出去洗澡。忽然发现天空中有一只玄鸟生蛋落下来，简狄捡起这个蛋并吃掉了它。没想到吃了这个蛋之后就怀孕了，最终生下了契。契长大之后，帮助大禹治水有功。
舜按照契的功劳，让他担任司徒。负责教导百姓，推行教化。由于契的工作富有成效，百姓们都能互相和睦，人人都能宽厚仁慈。于是，舜就把商地封给他，并赐姓子氏。契兴盛于尧，舜，禹的这个时代。在百姓中威望非常高。
契死后，他的儿子昭明继承了他的位置。代代相传，最终传到了成汤的手中。
从契到汤，一共迁都八次，到汤继位时，最终将都城定在了毫这个地方。为什么选择这个地方呢？因为这个地方是先祖居住的地方。成汤想通过这个地方更好的发展自己的封地。
此时的汤身边有一个贤明的大臣伊尹。在一开始时，伊尹想要面见汤却找不到门路。于是成为一个陪嫁女子的奴隶，接着这个身份见到了汤。伊尹借助背着的厨具，用做饭的道理来向汤讲述道理。汤最终被他说服，任用他来管理国家。过了一段时间后，伊尹离开了汤，去夏的都城，想去辅佐夏桀，但此时的桀十分残暴。于是伊尹又回到汤的都城，安心辅佐成汤。最终成就大业。
汤这个人不仅能够做到知人善用。而且还很具有德行。汤再外出时，看见有猎人在四个方向设网打猎。并且跪着向上天祈祷“愿天下四方来的猎物都进入我的网中”。汤看到这种情景。叹了一口气说到:“这样的话，那就会把天下的鸟兽都捕杀干净了呀”。于是，汤撤走了三个方向的网。然后向天祷告说“想在左边的就从左边逃生，想在右边的就向右边的逃生，不听我的命令的才会落入网中。”诸侯们听说这件事后，都说到:“汤的德行已经达到最高境界了，连鸟兽都能受到他的恩惠了。”于是纷纷投靠了汤。
而此时夏朝的统治者桀变得更加荒淫无度，与汤相反的是，他设置了专门的官员向天下的百姓收缴财富，供自己玩乐，他还征兆天下的女子到他的宫殿中，供他淫乱。
当初，伊尹求见夏桀的时候，劝说夏桀实行仁政，爱护百姓。桀没有听从。伊尹感到沮丧，准备离开夏都。桀再伊尹临走之前对他说:“人民跟我的关系，就是太阳和月亮的关系。月亮没有灭亡，太阳会灭亡吗？”伊尹把这话告诉了汤。汤之后又将这句话告诉了夏民。没想到，老百姓都指着太阳说:“这个太阳什么时候才会灭亡?我们宁愿和你同归于尽！”
这个时候，有个诸侯昆吾氏乘机作乱，于是汤就去讨伐。在讨伐完昆吾氏之后，汤接着又去攻打夏桀。在出征之前，汤做了一番演讲。汤对着他的军队说:“不是我汤胆敢起来叛乱，夏朝实在是罪孽深重。夏桀竭尽全力为他一人服务。掠夺整个夏国的财富。人民都对他恨之入骨，这是上天要诛杀他。夏的命数已经衰败到这个地步了，现在我必须要去进行征伐，你们跟随我执行上天的惩罚，我就会重赏你们，如果你们不服从誓言，我就诛杀你们和你们的子女。绝不宽恕。”
汤与桀在鸣条展开大战。桀大败，最终被流放而死。这时候诸侯都归顺了汤，于是汤顺利登上了天子之位，改国号为商，定都毫（今河南商丘）。
汤于是变更历法，改易服饰的颜色，崇尚白色，群臣在白天，朝见天子，处理政事。
在位十二年后，汤去世了。早在汤去世之前太子太丁还没继位就去世了。于是大臣们就立太丁的弟弟外丙为帝。外丙在位三年。之后又立外丙弟弟中壬为帝。中壬在位四年，去世之后，伊尹立太丁的儿子太甲为帝。太甲是汤的嫡长孙。
太甲在位的三年中，政治非常昏庸，而且太甲为人很残暴。不遵守汤制定的法度。道德也败坏。于是伊尹把他流放到桐宫。汤去世后就埋葬在桐宫，伊尹这是让孙子去爷爷的墓前去反思自省。再太甲流放到三年中，是由伊尹代行天子职权处理国家的政事。
太甲在桐宫居住三年后，天天忏悔自己的过错，责备自己之前犯的错误。并开始慢慢走上善道。于是伊尹又把太甲迎接回来，继续让他掌握国政。此时的太甲修整德行，诸侯都来朝贺。百姓也因此安宁祥和。伊尹对此很是欣慰，做了《太甲训》三篇，用来褒奖勉励太甲，并尊他为太宗。
