明朝的开国皇帝朱元璋建都南京，年号洪武，在位31年。朱元璋死后其孙子朱允炆即位，年号建文，所以被称为建文帝。朱元璋有25个儿子，死的时候，太子也是其长子朱标(朱允炆的父亲)已经因病去世，次子、三子也都已死。可是还有四子朱棣等若干个被封为藩王的儿子在。但是按照立嫡立长的继承原则，还是让其长房长孙朱允炆继承了皇位，并且为了让这个孙子接好班防止大臣们桀骜不驯，朱元璋持续大杀功臣。但是，朱元璋没有想到，他死后不受领导的不是外人，而是他的这些儿子们，也就是建文帝的叔叔们！他们各自有地盘，有军队，拥兵自重。所以，建文帝登基后为了政令畅通，削藩就成为了必然。藩王之中朱元璋的四儿子燕王朱棣是里边实力最强的，也是最叛逆不听招呼的。
燕王朱棣不到20岁就被派驻北平，到朱允炆即位时已经40岁了，多次统兵打仗，也富有从政经验，压根瞧不上即位的侄子。现在侄子削藩削到了自己头上，当然不会束手就擒，就以“靖难”为名， 以“清君侧，靖国难”为口号发动了靖难之役，起兵叛乱。朱棣领兵打仗驾轻就熟，而朱允炆手下能干的军事将领早都被他爷爷朱元璋替他给咔嚓了，所以几乎到了无将可派的地步。总之，最终是燕王朱棣的军队攻进了南京城，皇宫失火，建文帝不知所踪。这样，皇帝宝座就被燕王朱棣给抢到了手！朱棣不承认建文的年号，他直接继承朱元璋的洪武，年号永乐。
燕王朱棣从北京打到南京，坐上了皇帝宝座，可是他已经在北平生活了20多年了，在南京这里抢了这个宝座委实坐着不踏实，犹如四周都是敌视的眼睛！即便是把忠于建文帝的那些臣子们都灭了门，甚至像杀方孝孺那样的诛灭十族也难以改换整个氛围！所以，朱棣在南京的皇宫里是十二分的不喜欢，不自在，不踏实！
活人岂能让尿憋死，做什么事不能找出个理由来呀！让自己的老巢北平当都城由头还不好找吗，作为帝王不缺冠冕堂皇的理由，朱棣也不会笨到连个理由都找不出，所以不想让南京当京城也一定有合法理由；何况定都南京这个事，朱元璋也一直是犯踌躇的。甚至曾派太子朱标考察过西安、开封等城市，这也是事实。
朱元璋起初把南京作为京城并不觉得十分合适，因为被赶跑的元朝蒙古残余势力，虽然退出了中原但仍有很强的实力，在北方边境虎视眈眈，随时可能卷土重来。南京作都城太靠南了，与北部边界相隔千里，一旦有边界战事，皇帝住南京无论是获取情报还是发布命令都不及时，会贻误战机影响胜算。所以朱元璋做出决定时也是矛盾犹豫的。他曾把南京定为临时都城，而把靠北的开封定为陪都。后来他又想把原籍凤阳建为中都，建设了6年迁移了大量江南人口又放弃了。再后来又派太子朱标考察西安，可惜太子这次考察受了风寒迁延年余病死了。这样反反复复十几年，才正式定都南京。这些经历，燕王朱棣是原原本本知情的，所以他不想把都城设在南京，会更有说辞。
迁都北平，有利于抗击北方蒙古人的南侵，也有利于经营东北地区。因为距离长城很近，中央政府可以有效地管理和调动军队抵御侵略，北平做都城在军事指挥上的优点是处于后方的南京所无法比拟的。同时，天子戍边的气势及皇宫家眷俱在前线的事实，会使朝廷上下在面对危机时更有抵抗决心。何况自公元938年石敬瑭向契丹割让燕云十六州起，北平一带已经约430年不在汉族政权的控制之下；而靖康之难后，整个华北地区也已经有近250年由异族统治。迁都后，北平及其周边将成为大明王朝的核心统治区域。有鉴于此，夺得了皇位的朱棣直接下令开始修建北京城，决意建成之后立马迁都到那里。
但是， “迁都”说起来容易做起来难，要把元大都改造为一个新京城任务是非常艰巨的，工程量巨大，耗费惊人。大都时的一些城墙和宫殿虽完好，但总体格局、布局一定得要改的与大明皇朝全国政权地位相称。踌躇满志的大明永乐皇帝，当然要建一个能够与其匹配的雄伟的都城了，所以巨秩浩繁的工程是必须的。设计和建设好新都城迁都，对大明王朝无疑是有着极为深远意义的。
从朱棣即位的1402年开始，北京新都的建设就启动了。一直到1417年，主要的宫殿才竣工。1420 年北京被正式定为国家首都，南京则降为留都。随后的3个月内，政府机构也被彻底改组。作为一个庞大帝国的首都，居民人数不能少，所以也提前数年就下令从经商富甲天下的山西迁9个府1万户人口到北平，以商业贸易带动经济繁荣。朱棣还减免了京畿地区的赋税，减轻居民负担，让群众富裕起来。同时，建漕运把大运河修复起来。这大运河是最重要的生命补给线，否则即便把北京建成首都也没有物质保障。1415年大运河主体工程修复，漕运畅通，物资补给充足，从富庶的江南运送粮食到北方更加便捷。这时候起，新都城的经济状况才有了大的改善，工程建设速度明显加快，都城建设在两三年内就完成了。这让朱棣非常高兴，重奖了当时负责建设的官员。
1420至1441年，是北京作为首都的一个过渡阶段。1441年以后，作为留都的南京已经丧失了它的政治地位，大批的宫殿和宗庙从此被废弃了。虽然留都的机构设置还在，但只是象征性意义。也就是从这时候起，北京已经成为了国家实际的行政中心，真正的首都。
朱棣还举行过那时候规模最盛大的阅兵式。永乐十九年（1421年），调动军队10万人在北京以北的怀来进行了宏大的阅兵。精心挑选 “五军营”、“三千营”、“神机营”等精锐，表演骑兵包抄、步兵突袭、步骑配合等战法阵法;从西南省份调来的“土狼兵”、白杆兵演练了步兵弓弩齐射、长枪步兵刺杀等科目。史书记载，“军容齐整”、 “兵甲鲜艳”，“列国使节俱惊”。特别是“神机营”的火器演练，展示出“虎威炮”、“火龙枪”、安南铳、“一窝蜂”（火箭炮）、“火龙车”（火焰喷射器）等当时最先进的武器和装备，让外国使节们震惊不已。这次阅兵持续了近一个月，炫耀了武力国力，使得边远部族和附属国更加畏服，自动称臣纳贡！
朱棣是个比较有才干的皇帝，自10岁受封燕王，曾居凤阳4年，对民情比较了解。派驻北平后，又数次领兵打仗有经验有战功。当了皇帝后，励精图治，出现了永乐盛世。应该说朱棣文治武功，是个了不起的皇帝。
