刘肥是刘邦的长子，刘邦创建西汉王朝去世后，按照皇室习俗以及一般的继承制度，都是由长子继承。为何西汉王朝第二个皇帝是16岁的弟弟刘盈，而不是26岁年纪正相当的他呢？作为长子却没有当上皇帝，为何还被远远贬谪他地呢？与以下几个因素有关：
一、刘肥母亲出生低微，毫无名分，是私生子
刘肥是刘邦还没外出“闯荡”的时候和一个姓曹的寡妇的私生子。当时刘邦就是一个小混混，虽然混了个一官半职，当时依旧是游手好闲之辈，天天赊账喝酒、耍滑头，和隔壁一个女子好了一段时间生下了刘肥，然后那个女子觉得刘邦不是一个可以托付的人，就跑了。刘邦当了父亲却没有多少欣喜之色，对待长子刘肥也没有什么感情。后来吕雉嫁给刘邦的时候，还当了后妈，一直照顾刘肥。
而后来刘邦开创了西汉王朝，是皇帝了。不能像以前那样，凡事得讲究制度，礼仪。而刘肥虽然是被吕雉养大的，但是却不是吕雉的亲生儿子，自己的生母确实无名无分，自己是一个私生子。在皇家，母凭子贵、字依母家，这都是很自然的事情，自己目前身份如此低微，怎能和弟弟们争夺呢？在讲究身份的古代，自己也是没有多大的优势。
二、吕雉权势过人，威逼刘肥出局
虽然刘肥是吕雉养大的，跟吕雉感情也比较好。不过这只是在早前，早前大家都过苦日子没有这些江山权力的时候，还和和睦睦的。可是后来吕雉经过一番权力斗争走到如今地步，当初那个善良的女人早已变得心狠手辣起来。
而且经过和戚夫人的争斗、对朝堂权力的把控，已经彻底改变了吕雉。何况吕雉自己还生了儿子，肯定得为自己的亲生儿子谋划，养子靠边去吧！其实汉惠帝刘盈对这个哥哥刘肥十分照顾，因为是自己的长兄，两人私下在一起的时候比较随便，还按照民间弟弟敬兄长的礼仪让哥哥刘肥坐上方，可是这事情被吕雉知道了，开始怀疑刘肥的心思，还设计毒杀刘肥，后来被刘盈所救，不过经此一事后，刘肥也开始收敛了，害怕吕雉，于是比较本分，放弃了争权夺利的心思，乖乖的做一个王爷。
三、刘肥胆小如鼠、才智平庸
就算刘肥是个私生子，可是也是刘邦的长子啊，在封建社会里，立储的传统向来是立长、立贤；刘肥无论怎样都有一定的理由可以争夺帝位的，就算是庶出、就算是私生子，但是依旧是高祖皇帝的长子。这一身份争夺皇位的理由十分充足。可是刘肥为何都不争一争呢？
也与刘肥的个人特点有很大关系。刘肥才智平庸，也绝无帝王气象之感，没有称霸天下、号令臣民的勇气和魄力，说白一点，就是确实想过，但是肚子里没货。没办法的啊！而且在吕雉滔天的权势下，自己也胆小如鼠十分害怕，觉得多一事不如少一事，当不成也就算了。其实在后来很多人都反感吕后专权的时候，他依旧不敢出头足以说明一切。
