左轮手枪正式的称呼应该叫“转轮式手枪”，这种武器其实出现的时间非常早，早在欧洲火绳枪时代转轮式击发装置就已经出现了。不过在很长一段时间内，左轮手枪在完成一次射击后无法自动进行下一个子弹的上膛，需要手动旋转左轮，导致左轮手枪的射速很慢，限制了左轮手枪的发展。
直到1835年，美国人塞缪尔·柯尔特发明了自动旋转轮盘的左轮式手枪，左轮手枪这才迎来了自己的春天。
在美国人开拓西部的过程中，左轮手枪成为牛仔们的标配，当时前往西部的美国人不仅要对付彪悍凶猛的印第安部落，还要警惕匪徒的抢劫，毕竟那时的西部大地还是一片荒凉，治安官的数量少得可怜，碰到危险就只能自己解决。
1873年，塞缪尔·柯尔特进一步改进了左轮手枪，称“柯尔特单动陆军转动手枪”，通称“M1873手枪”。
M1873手枪采用一体式定装弹，不再使用弹药分离式子弹，这大大提高了射击效率。这把枪一经出世就被军方所采用，并参加了美国在19世纪后半叶到20世纪初的所有战争，包括一战。从1873年到1893年期间，单是美国陆军就采购M1873手枪超过3.7万支。
除此以外，M1873也被民间广泛使用，深得美国西部人民的喜爱，一时之间M1873手枪成为了整个西部文化的象征，至今仍旧活跃在关于西部题材的电影上。
左轮手枪作为一种落后于时代发展的传统枪械，缺点多到数不过来，子弹少，换弹慢，扳机力度大影响精准度，射速慢，枪身厚度大，枪管和转轮密封性不好。
它的性能、杀伤力、精准度、射程连半自动手枪都不如，更不要说支持连续射击、插上木制枪托就是小型冲锋枪的自动手枪了。
而且左轮枪的弹容量仅有区区六发，倘若遇到“蛇皮走位”的犯罪分子，恐怕打光了左轮枪的六枚子弹，也无法百分之百的击中敌人。
二战结束后，各国军队都意识到火力稀薄、供弹量小的左轮手枪已经无法在战争中生存下去了，随着各种先进手枪的诞生，左轮枪被军队淘汰，正式被打入军方的“冷宫”。
军用手枪需要的是装弹量大、火力持续能力强、弹药威力大。显然这些左轮手枪都不具备。著名的M9手枪，装弹15发，打完换个弹夹又是15发，在老兵手里，那完全就是一把半自动啊。
所以，左轮手枪从功能性上讲，其实已经是被淘汰了。
现在，真正意义上的左轮枪爱好们大体上分为两种人。
第一种人是枪械迷，第二种是警察。
虽然左轮枪是一种落后的枪械，但不可否认的是左轮枪的外形设计和握枪时的触感是所有小型枪械中最优秀的。
左轮枪是西部牛仔的标配，对于枪械爱好者们来说，拥有一把左轮手枪，便等于拥抱了心中那份“狂野西部”的梦想。 而且关键是人家便宜，在美国枪械市场，左轮手枪几乎是最为廉价的产品，平均一把200美刀就能入手。实乃居家旅行，装酷耍帅，必备良枪。
此外警察们对于左轮手枪还是颇为青睐，咱们在90年代的香港警匪片里，那些警察几乎是人手一把左轮小手枪。而美国警察更是全世界范围内规模最大的装备左轮手枪作战的武装团体，许多美国警察选择把左轮手枪别在腰间，而不是先进的自动手枪。
原因很简单，但凡是手枪便会遭遇子弹哑火的状况，倘若在与犯罪分子的对峙中，你的全自动手枪突然哑火了、或者无法退壳了，这个时候你必须卸下全部的子弹，把枪拆开取出哑弹，然后再将手枪组装好，装弹、上膛、瞄准……
很有可能你在这一系列修理工作时，犯罪分子已经用一颗子弹打爆了你的头。但如果你使用左轮手枪，当遇到哑火时你只需要继续扣动扳机发射下一枚子弹就行了，完全可以避免“临阵修枪”这种荒唐的状况发生。
左轮手枪最大的好处就是简单，没有其他手枪那么复杂，扣动扳机，击锤直接打击子弹的底火，子弹出膛，期间也不需要自动抛壳，转一转开始下一枪操作。正因为简单，因此可靠性是所有手枪中最高的，比如子弹瞎火怎么办？扣一下扳机继续射击完事。但对其他自动步枪，子弹瞎火就意味着要取出子弹才能进行射击。
总之，左轮手枪不卡壳，遇见瞎火弹，补火快，还是比较实用，而且，自卫用，往往是慌乱的，自动手枪从推弹上膛，开保险，在紧急状态下真不如左轮可靠。左轮手枪就像一家优秀的用人单位一样，你行你上，不行，下一位。简单粗暴，十分有效，不会出现个人原因导致系统瘫痪。
还有就是左轮结构简单，所以可以做的很小，当然子弹也缩小，携带也比较方便。实际上左轮手枪的装弹速度也不是很慢，就算自动手枪弹匣子弹打完，也得花时间去更换，如果没有备用弹匣，一颗一颗装载子弹速度是非常苦恼的事，这时候恐怕就没有左轮手枪这么得心应手了。
而且左轮手枪威力小，这对于警察来说再合适不过了。因为警察在执行任务时不仅要制服歹徒，还要顾及人质和周围无辜百姓的安全。如果手枪威力太大，很容易击穿歹徒，误伤周围平民，这就得不偿失了，而左轮式手枪较小的威力很好的解决了误伤问题。
左轮手枪适合近距离射击，这个距离上射击不需要太高的精度，这个让左轮手枪逐渐受到了警察部队欢迎，而且左轮手枪是一款可以单手进行操作的枪械，这个是自动手枪做不到的，简单可靠是左轮手枪受到欢迎的一个主要的原因。
时至今日，左轮式手枪仍旧是许多枪支爱好者钟爱的武器，但相比于曾经的辉煌，左轮式手枪确实已经没落了。
