在战争中，指挥官的才干，会对战局起到关键作用。在优秀指挥员的率领下，不仅能对敌起到良好的打击效果，同时还能减少自身伤亡，深得人心。而指挥不畅或士不从令，即便再优秀的指挥官也无法发挥战斗力，因此，服从命令也是制胜的关键法宝。
在1937年的抗战中，面对日军凌厉攻势，国民党军节节败退，为增强前线官兵的抗战斗志与执行力，国民党军处决了一批高级军官。时任晋绥军第六十一军军长的李服膺，便成为在抗战中因丢失防区而被处决的第一位军长。
李服膺是山西崞县人，保定军校步兵科第五期学员，在阎锡山手下担任要职，是阎锡山的得力干将，与傅作义、赵承绶、王靖国等，被称为阎锡山的十三太保。
1937年7月，谋划已久的日军分别从津浦铁路、平汉铁路、平绥铁路3个方向进犯华北，意图采取“两翼钳制，中央突破”的战略，完成夺取华北的计划。其中，津浦铁路方向剑指山东德州，平汉铁路方向剑指河南新乡，平绥铁路方向剑指山西太原与绥远包头。
沿平绥铁路进犯的日军为板垣征四郎所率第5师团及独立混成第11旅团，在到达张家口与日本关东军参谋长东条英机率领的察哈尔兵团会师后，总兵力达到45000人，直扑山西东北部的天镇县。
作为山西的重要门户天镇县，保卫山西，得先守住天镇，否则将门户大开。因此，布防天镇，势在必行。眼看战火已烧至家门口，时任第二战区司令长官的阎锡山，匆忙电令隶属于傅作义第七集团军的第六十一军军长李服膺，让其率领部队赶往天镇布防御敌。
李服膺接令后迅速集结部队，立即前往天镇县占领战略要塞进行布防。虽然李服膺率部在天镇一带抢据了包括天镇外围唯一制高点盘山等有利地形进行布防，但装备与日军相差甚远。日军装备精良，加之炮火凶猛。两军交战后，日军连续不间断的对六十一军阵地进行炮击，飞机又对六十一军防守阵地进行狂轰滥炸。
特别是盘山阵地，在日军火炮持续攻击下，人员工事损毁严重。飞机也对该处高地进行了重点轰炸，最多时，一天有30多架飞机在阵地上空疯狂攻击。
六十一军在坚守阵地期间，面对在火炮与飞机掩护下疯狂进攻的敌军，展现出了不屈不挠的精神。其中405团9个连长阵亡3个，400团官兵同仇敌忾，视死守护阵地，在敌人重炮与飞机的不断轰炸下仍旧顽强御敌，击退了敌人一次又一次进攻。
由于后勤与通信被敌军切断，加之敌军部队发起猛烈进攻，六十一军所设阵地相继告急。盘山阵地上的官兵在敌军炮火与飞机的压制下无法有效阻击敌人，不久后被敌军攻占。紧接着，另一要地阳高也失守，最后天镇县也落入敌军之手，李服膺只得率领残部往后撤退。而就在另一个方向上防守的六十八军，闻悉天镇阵地相继失守后，连日军的影子都没看到就擅自撤退了。
作为山西的战略要塞，天镇县失守后阎锡山大为恼火，下令处决了李服膺。然而，六十一军官兵却为此叫屈。天镇战役六十一军在缺乏重炮与飞机的情况下，阻击装备精良拥有空军与大量炮火支援的数万日军达7天，实属不易。
同时，事后有人抱怨，用于修筑工事的钢筋与洋灰等材料，拨付到六十一军的不足百分之一，其余都被官员贪污了。
对此，时任第七集团军总司令傅作义曾痛惜地说：“盘山失守怎么竟把罪责全落在李军长一人身上，真是可恨、可惜又可叹！他虽然牺牲了，但是，是有代价的！”
值得一提的是，对用于修筑防御工事的材料这些人都敢贪，足以证明其利益熏心腐败透顶，在这样的机制下，纵然拥有数倍于敌的军队，也难以制胜。
