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八一七年八月，宪宗下定决心，任命宰相裴度为淮西宣慰处置使、兼彰义军节度使，率大军前去平定淮西之乱。裴度聘请时任太子右庶子的韩愈兼任御史中丞，充彰义军行军司马，一起前行。此次出征，宪宗不仅亲自为军队壮行，等军队到达行营后，还送来内库中的金银财宝，以供军需，这使得将士们深感宪宗平贼的决心，更加意气风发，很快就平定了淮西叛乱，并活捉了吴元济，将其押送长安。对于吴元济叛乱，宪宗只是诛杀了几个核心人物，对于其他将领都采取不追究的政策，这有效瓦解了还在奋力抵抗的其他叛军。
金银财宝
平淮之后，官兵还没有还朝，有一位叫柏耆的人来找韩愈，提出了许多有关平定藩镇的宝贵意见，韩愈很重视，马上就去见了裴度，对他说:“现如今吴元济已经伏法，王承宗想必已经吓破了胆，况且叛军士气涣散。此时，不用劳师动众，只需要请一位能言善辩并深明大义的文士，带着相公您的劝降书，给他讲明利害得失，晓之以理，动之以情，他必然会归降我大唐官军。”裴度采纳了这个建议。韩愈派柏耆前往王承宗兵营，代表平淮官兵最高统帅裴度向他分析了当下的军事形势，并劝他归降。王承宗果然害怕，上表献出德州、棣州乞求宪宗宽恕。就这样，河北一带，不出一兵一卒便被平定。
兵营
自此，四方蠢蠢欲动的藩镇势力都受到震慑，天下一时出现了难得的安定局面。回朝后，韩愈因为有功被擢升为刑部侍郎。八一八年冬，有人上奏说凤翔法门寺的佛塔内有佛指骨，三十年才能开塔一次，只要开塔就会五谷丰登，明年又到三十年之期，请皇上前去迎请。八一九年正月，宪宗派使者率领一众僧人前去开塔迎请佛骨，迎至长安，在皇宫内礼拜了三天。在宫中，宪宗亲自设置祭坛礼拜，礼拜完毕，由主持的宦官和一位老僧慢慢打开宝刹之门，再捧出九层金棺，层层打开，让宪宗皇帝一睹圣骨。传说那根佛指骨约一寸二分长，洁白如玉，其中又透着一点微微的翠色，上端呈方形，中间有孔。
佛塔
然后再逐一送到长安的大小寺庙，供众人礼拜。一段时间内，长安城的大街小巷挤满了人，尤其是佛骨要经过的路上更是人山人海，所有人都想一睹佛骨，为自己带来好运。而长安权贵府邸及众多寺院中，更是油灯烁烁、香烟缭绕、诵经声不绝于耳。韩愈觉得，举国上下沉迷于一截佛骨，荒诞不经，使得百姓不务正业，同时劳民伤财，心中十分激愤，很快写就一篇《论佛骨表》，说拜佛误国，请求宪宗烧毁佛骨，以免继续误导百姓。他甚至在文章中说:“佛如有灵，能作祸祟，凡有殃，宜加臣身，上天鉴临，臣不怨悔。”
香烟缭绕
为了证明拜佛无益于治国，可以说韩愈冒天下之大不韪，以身试佛。这在正值兴头的宪宗看来，简直太大不敬了，自然怒不可遏，要处他以极刑，杀了这个乱说话的文人。多亏裴度、崔群及众多皇亲国戚为他求情，宪宗才不再提极刑之事，最后将其贬为潮州刺史了事。韩愈刚到潮州时，还上奏表为自己的一片忠心和利国利民的主张辩白。宪宗看了之后，对宰相裴度说:“昨日收到韩愈在潮州的奏表，又想迎佛骨之事。他很是爱护朕，关心国家，朕难道不知道吗？但是韩愈身为人臣，也不应当说朕奉佛就位促寿短呀。朕是讨厌他说话太过于轻率。”
韩雕像愈
这一年韩愈已经年过五十，因为坚持正道而不容于皇帝，所以遭到贬谪后，在前往潮州的路上，心绪自然十分低落，委屈又愤慨。他走到蓝田关口的时候，侄孙韩湘追上来送别，韩愈就更是悲凉满腹。后来他写了一首《左迁至蓝关示侄孙湘》，抒发当时的情绪，十分沉痛：一封朝奏九重天，夕贬潮州路八千。欲为圣朝除弊事，肯将衰朽惜残年！云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。当时潮州有一条江，江中有鳄鱼，经常危害百姓，有时候吃百姓的牲畜，有时候连人都敢吃。韩愈到任后，有一天属下来报，说又有一个人过江时被鳄鱼吃掉了。韩愈为此很忧虑，最后下定决心为民除害。
鳄鱼
韩愈挑了一个好日子，亲自在江边摆设了祭坛，摆好祭品，举行了简单的仪式，过程中对着江水大声说道:“鳄鱼，鳄鱼，我韩某来此做官，为了造福一方百姓，尔等却在此兴风作浪，为害一方。现在正告尔等，三日之内，带着汝等同类离开这里。若三日不够，可宽限至五日，五日不够可宽限至七日。七日之后，如果还在此嚣张，即是眼里没有我韩刺史，休怪韩某不客气，必然装备民兵，将尔等赶尽杀绝！”奇怪的是，自此之后这里果然再没出现过鳄鱼伤人的事情。后来人们为了纪念韩愈，把他设立祭坛的地方称为“韩埔”，将此处的渡口称为“韩渡”，而这条大江也被称为“韩江”，连江对面的山都被称为“韩山”。
参考资料
·《左迁至蓝关示侄孙湘》
·《论佛骨表》
