北方四岛是指俄罗斯千岛群岛和日本北海道之间的国后、择捉、齿舞和色丹四个岛屿，俄罗斯称这四个岛屿为南千岛群岛 ，日本称之为北方四岛。

所谓北方四岛之争，在很大程度上是冷战结构的产物。北方四岛传统上是日本的固有领土，二战前四岛已有日本居民约2万人。1945年9月3日，北方四岛作为整个千岛群岛的一部分被苏联占领。1947年1月，上述四岛又被正式并入苏联版图。从战后直到50年代初期，日苏之间并不存在领土问题。1954年，鸠山一郎取代吉田茂上台组阁，新内阁积极谋求改善日苏关系、恢复日苏邦交正常化。在此形势下，出于冷战对抗和国内政治斗争的需要，美国及日本国内的亲美派竭力阻挠日苏关系的改善，抛出了所谓的日苏领土问题，大作领土文章，试图制造日苏紧张气氛，北方四岛之争由此而生。

1956年10月19日苏联和日本在莫斯科签订联合宣言，苏联同意在缔结和平条约后，把北方四岛中的齿舞、色丹两岛交还日本。苏联解体后，俄罗斯继承了苏联的政治遗产。

日方认为，俄方利用日本战败强占四岛是”非法占领”，只有将四岛归还日本后，日本才能与俄签署和平条约。俄方认为其占领四岛是二战的结果，改变这一结果将意味着否定二战。俄方主张，根据苏联和日本1956年签署的《日苏联合宣言》，俄只能以签署和平条约为条件将齿舞、色丹两岛归还日本。由于双方互不让步，两国至今未能签署作为两国关系基础的和平条约。