汉武帝刘彻共有六个儿子：
长子刘据被立为太子，巫蛊之祸兵败后自杀；
次子刘闳十八岁时病逝；
三子为燕王刘旦，四子为广陵王刘胥，五子为昌邑王刘髆，六子即汉昭帝刘弗陵。
汉武帝临终时，册封钩弋夫人所生的刘弗陵为太子，引发三子刘旦的不满。
因为刘旦和刘弗陵均非嫡子，都属于庶子，身份相同，更何况刘旦排行靠前，大哥、二哥死后，他就成了实际意义上的“长子”。
早在大哥刘据自杀之后，刘旦就开始觊觎太子之位。
汉武帝病重期间，刘旦上书要求率兵保卫京城，惹怒了老爹，汉武帝下诏，削夺了刘旦封国的三县之地。
汉武帝感叹道：“生子应置于齐鲁之地，以感化其礼义，放在燕赵之地，果生争权之心。”
从此开始厌恶三子刘旦，而越来越喜欢小儿子刘弗陵。
后元二年（公元前87年）春二月，汉武帝在五柞宫驾崩，刘弗陵即位，即汉昭帝。
班固：“（刘旦）为人辩略，博学经书、杂说，好星历、数术、倡优、射猎之事，招致游士。”
说第三子燕王刘旦，是一个非常有才能的人，不仅阅览群书，而且善于骑射，为人也十分的聪明善思，是一个非常好的太子人选。
所以刘旦很不服气。
汉昭帝颁发武帝驾崩、新君即位的诏书给各地的诸侯王，刘旦声称诏书上的印玺比以往小，认为有诈，不肯哭祭先帝。
刘旦对属下的臣子说：“诏书印玺的规格不对，恐怕是京城发生了变故。”
随即派遣心腹寿西长等人前往长安打探消息，一行人到了长安，询问执金吾郭广意，先帝得了什么病去世的，新皇帝是谁，如今多大年龄等等。
郭广意回答说：“新皇帝是由诸位将军拥立的，年八岁，没有参加先帝的葬礼。”
寿西长等人回到燕国，向燕王刘旦汇报了探知的消息。
刘旦听后，怀疑新皇帝即位是由朝中大臣操控的，并非先帝的本意，随即派遣中大夫上书，请求在封国设先帝宗庙祭祀。
大臣霍光不同意，而是赏赐给刘旦三千万钱，增加封邑一万三千户。
刘旦对这个结果并不满意，而是狂妄地表示：“我本来就应当称皇帝，不需要别人给特么啥子赏赐！”
于是就勾结宗室刘长、刘泽等人，密谋起兵反叛，夺取皇位。
为了制造舆论，刘旦对外宣称自己得到了先帝的遗诏，可接管地方政务，加强封国防御，以备不测，并以此为由大肆招兵买马，扩充实力。
刘旦召集手下大臣商议“朝政”，郎中成轸进言：“大王不可坐享其成，应该主动夺取皇位，包括妇女在内的燕国民众必定会全力以赴支持大王。”
刘旦受到蛊惑，热血沸腾，兴奋地说：
“吕后在位，弄来刘弘冒充皇子即位，诸侯王侍奉八年之久。
吕后死后，大臣诛除诸吕，迎立汉文帝。
这时候天下人才知道刘弘根本不是汉惠帝的儿子。
我身为先帝亲生的皇长子，反而没有得到皇位，如今的新皇帝，我怀疑并非我们刘家的种儿！”
《后汉书》原文有一段是这样说的：“我亲武帝长子，反不得立，上书请立庙，又不听，立者疑非刘氏。”
刘旦散布谣言，声称如今的天子属于冒牌货，自己才是真正的继承人，于是大量征召亡命之徒，铸造兵器。
刘旦觉得自己已然成了未来帝，出行僭用天子仪仗，给近臣升官为侍中。
郎中韩义等人多次劝谏，认为刘旦的行为属于大逆不道，刘旦非但不听，反而将反对自己的韩义等十五人全部诛杀。
始元元年（前86年）八月，宗室刘泽打算刺杀青州刺史隽不疑，而后联合刘旦起兵。
事情败露，刘泽被杀，汉昭帝为避免事态扩大，顾念骨肉亲情，赦免了刘旦。
始元四年（前83年），刘旦的姐姐鄂邑长公主、上官桀父子因为争权和霍光结仇，于是暗中勾结刘旦。
刘旦上书诬陷霍光谋反，并请求入京防卫。
汉昭帝看出了奏章有诈，于是更加亲近霍光而疏远上官氏父子。
上官桀父子密谋泄露，被诛杀。
朝廷对燕国民众全部赦免，唯独没有刘旦的名字。
不久，汉昭帝派使臣送达诏书痛斥刘旦，刘旦自知不可饶恕，随即自缢而死。
聪明人办蠢事，聪明过头了！
