摄摩腾，中天竺人，熟知各国风俗礼仪。圆通大小乘经，以行脚四方随机教化众生为己任。往昔曾经到天竺附庸小国讲《金光明经》。正遇上那个附庸小国被敌国入侵边境。摄摩腾只是依经典所说，经云：能说《金光明经》为地神所拥护。地神必使宣讲奉持《金光明经》的地区及其人民享受和平安乐。今战事刚起，这难道是为了试验受持《金光明经》是否有安乐和平之利益的吗？于是，摄摩腾发誓愿，为两国息兵宁舍身命。摄摩腾尊者亲自往返劝和，终于两国握手言欢，摄摩腾尊者也因此名闻于上下层社会。
汉明帝永平十年，（公元六十七年）明帝有一天夜里，梦见金人从空中飞来。（想必是此梦非比寻常）明帝第二天大集群臣，令众臣占卜明帝梦金人之吉凶。
据说无所不知的大臣傅毅，奉明帝之咨问，回答说：臣闻西域有神明，其名曰佛。陛下所梦金人，一定是西方的佛了。明帝认为傅毅解梦正确。于是，派郎中蔡谙博士及弟子秦景等，率使团往西域天竺寻访佛法。
蔡谙博士等行至今阿富汗一带，恰逢摄摩腾尊者与竺法兰尊者从天竺国东来，于是蔡谙邀请摄摩腾、竺法兰二尊者来大汉朝弘扬佛法。摄摩腾尊者誓志弘扬流通佛法，不顾生命危险，冒死走过大沙漠，途经伊犁一带，又到汉都洛阳。
摄摩腾尊者与蔡谙一同返回汉京城洛阳，明帝格外礼遇摄摩腾尊者等。在洛阳城西门外建立精舍安置摄摩腾、竺法兰等人。这是汉地有僧人之始。
但由于佛法初来汉地，人民未能皈依信任，所以摄摩腾尊者隐匿他对佛法的甚深证悟，无缘宣讲。后来不多几年，摄摩腾圆寂于洛阳。
有确切记载，摄摩腾尊者到洛阳后，译佛经《四十二章经》一卷。最初藏兰台石室第十四间，为摄摩腾尊者住处，今洛阳城西雍门外的白马寺就是。
相传，外国国王曾经毁破诸多寺院，唯有招提寺未来得及毁坏，当天夜里，有一白马绕塔悲鸣，有人即将此事上奏国王，国王立即停止毁坏各个寺院。又因此改招提寺为白马寺。所以，寺庙取名，多有各自缘起。
