看过李连杰《龙门飞甲》的观众，大多都会被电影中陈坤扮演的”厂公”所吸引。电影中那个成立半年时间就敢凌驾于东厂之上，”先斩后奏，皇权特许”的西厂形象深入人心。
那么历史上西厂究竟是什么样的组织呢？
自从洪武年间，明太祖朱元璋设立锦衣卫、永乐年间明成祖朱棣设立东厂，明朝的情报机构已初具规模。至明朝中叶，又有西厂、内行厂相继出现，”厂卫”日渐构成了一个交错纵横、互有牵制的复杂体系。而其中最黑暗，最臭名昭著的当属成化年间的”西厂”，其厂公汪直更成为被万世唾骂的宦官代表。
为什么有了东厂，还要搞一个西厂呢？
有说西厂的设立之初是为了调查灵异事件的。成化年间，京城流传有狐妖灭门的传闻，而且搞得满城风雨，连皇帝都震惊了。
除此之外，京城有发生了一连串的灵异事件，甚至差点危及到了皇帝的性命。皇帝朱见深见状，锦衣卫和东厂都有各自的职责，在这些事件中并没有很好的发挥作用，正愁不知所措。
这个时候有个太监向朱见深提议，不如再设立一个专门的机构，来调查这些灵异事件，这个人就是汪直，西厂也因此而生。
汪直年轻得志，如愿以偿当上西厂厂公，一时豪兴十足，急于”立功”。
为了与东厂竞争，他不仅在短时间内建立了比东厂更为细密的特务网络，还设法从锦衣卫挖来”精英人才”，屡兴大狱以制造影响。
西厂的设立，明宪宗本意只是为了让它刺探消息，但是西厂督公汪直为了升官和发财，便仗着皇帝恩宠，大肆包揽大案要案，数量之多，牵扯人员之广，办案速度之快东厂和锦衣卫加起来也比不过。
西厂的眼线很快就遍布全国，一旦发现谁有嫌疑，先抓起来，且不用告知皇帝，严刑拷打使其招供。
在《明通鉴》中有记载：” 气焰熏灼，凡西厂逮捕朝臣，初不俟奏请。”朝中大臣见此情况，纷纷上奏撤销西厂，明宪宗也觉得西厂有些不妥，就撤销了。
不久后，明宪宗就又重新设立了西厂。这一次西厂比之前更得势，大肆报复对付自己的官员，不少朝廷要员遭到了打压。
此后的西厂，又经历了一次被裁撤后又复设的命运，直到实际领导者刘瑾去世，西厂才又被裁撤，这一次是真的退出了历史舞台。
