在神话时期，远古先民相信自己的愿望有实现的途径，如服食丹药仙草、佩戴金玉灵石、吸收山水灵气或乘上神兽鸾车等，而这些神异的物质则归于掌管生死职权的天神。

《山海经》对于死亡现象的记载不在少数，有为了逐日而渴死的夸父、与黄帝顽强抗争的蚩尤、日夜填海的精卫和乳目脐首舞干戚的刑天等，可以看出神祇并非全部具有长生的能力。

在神话时代，人们总结出一种独特的生死观念，包括对长生、高寿的热切期盼。

神话中反复出现可以延长生命、治疗疾病甚至服之不死的植物、金玉等，佩戴灵兽或其身体的某部分可以起到同样的作用。其实，当时并没有出现独立的医者职业，“医”仍然属于“巫”的范畴。在人们对长生的热切盼望中，“西王母”的形象出现了。

西王母的形象，大家相信第一反应就是天庭里面举办蟠桃盛宴的王母娘娘，她是主管长生的。

但是在山海经里面，西王母的面目却是一只野兽。那它这种转变，是怎么来的呢？

西王母原型及其演化

从《西次山经》关于西王母内容的字面来看，其为一位人面虎身并且十分凶残的怪物，也没有关于其名字的出处，更无法直接得知“司天厉及五残”权力的渊源。

只知其有常人的面目、猛兽的躯干、神的职能。西王母居住在玉山，之前提到过玉对于神仙的作用，可见西王母的住所非寻常山丘能及。

虎齿多是当时的人出于对猛虎这种野兽的恐惧心理，或是对强大力量的崇拜，将这些作为自己部落的标志去恐吓其他部落。豹尾则是原始人类狩猎时利用动物的尾巴对自己进行伪装，以此接近猎物。西王母的形象极有可能是以某个部落图腾为原型的。

　　西王母所处方位，按五行说推算西方属金，色白，与之相应的神兽为白虎，季节为秋。秋是万物肃杀之季，古时处决人犯选在秋后，因此秋又代表着刑杀，这便决定了西王母的主要神职。张守节《正义》中解释“五残……见则五分毁败之徵，大臣诛亡之象”，可以看出五残为凶星。

《海内北经》较之前文，另有“梯几”“三青鸟”几个新的特征，住所提到了昆仑。“梯几”是倚靠在几案之意，这样气定神闲的动作显得雍容华贵。“三青鸟”是居住在大山中善飞的猛禽，如此一来，西王母的形象在更加贴近人类的同时，更突显出其无尚尊贵的地位。

《大荒西经》增添一个新的要素——穴处，这与昆仑地区族群的居住习惯有关。此处更多着墨在对昆仑之丘的描绘上，从侧面丰富了西王母所处地域的神秘性。无论是“鸿毛不浮”的弱水，还是“投物辄然”的炎火山，都起到了将仙界与人界隔离的作用。

综上所述，西王母的神话原型就是居住在昆仑神山上形容可怖的凶神。《尔雅·释地》中有郭璞注：“觚竹在北，北户在南，西王母在西，日下在东，皆四方昏荒之国，次四极者。”由此可见，西王母一词也指极西的一个地方。以此为过渡，西王母由性别不明的凶神变为“西王母”地区的女首领。宗

教成形前，巫具有至高无上的权力，最先出现的母系氏族中所推选的群巫之首必然也是女性，女巫领导族人举行祭祀天地、鬼神、祖先的活动。最早祭祀都是以人为祭品的，身为西方西王母地区的女巫，其必然夺去过无数被选作祭品的生命。这一点符合《山海经》西王母主刑杀的职能，这位巫女于是成为了本族拥有生杀大权并与天对话的最高执行人，亦是凶神西王母的传话者。久而久之，这位女首领就被奉为在人界的“西王母”。自此，西王母成为始祖母神。

　　《穆天子传》中的西王母完全褪去了野兽的形象，化作一位识礼且多情的女神。她于瑶池接见前来拜访的周穆王，并许下周穆王“复来”的愿望。最终穆王不“复来”很有可能因其阳寿已尽，与王母无缘再会。关于西王母是否有令人长寿的能力，《穆天子传》中虽没有多余记载，结合此前所言人界西王母为部族巫首的身份，却可以得出结论。

西王母所在“昆仑丘”据考大致位于青藏高原上，有学者分析她就是生活在此一带的羌族首领。闻一多先生特别强调了神仙思想的产生与羌戎民族进行火葬以求灵魂不死有密切的关系，他们相信经过“巫的仪式”灵魂可以不跟随肉体一同死去，主持这场仪式的就是他们的首领——西王母，所以西王母就这样被赋予了使人长生的神力。

其实，《山海经》与《穆天子传》中的西王母，究其根源身份是不同的。《穆天子传》中的西王母贴近人的形象，是对西方少数民族女首领的神化，已经属于人类英雄的概念。二者之间的演变为后来西王母传统形象奠定了基础。