他是两弹一星元勋中唯一一名烈士，他的成就不比钱学森邓稼先小，却因离世太早而鲜为人知。
1939年，他考上了中英“庚子赔款”留学生，所有报考者力学专业只录取一人，他和钱伟长 林家翘并列第一。
在上海登船前，他发现领到的护照竟是由日本政府所签发，怒不可遏，毅然放弃这次机会。
八个月后，他又接到加拿大的留学通知，进入多伦多大学学习。只用半年就取得了数学硕士学位。
1941年，他赴当时国际上著名的空气动力学研究中心――加州理工研究可压缩流体力学，和钱学森一起成为世界气体力学大师冯·卡门的弟子，用了4年完成了有关“跨声速流不连续解”的出色论文，获得了博士学位。
1946年赴康奈尔大学任教，不久就和钱学森合作拿出了震惊世界的重要数论论文，首次提出了“上临界马赫数”概念并得到了实验证实，为解决跨声速飞行问题奠定了坚实的理论。1949年，他又探索开创了一种计算简便、实用性强的数学方法――奇异摄动理论，在许多学科中得到了广泛的应用。
1958年，烧掉所有未公开发表书稿冲破阻挠毅然回国。同年参与创立中国科学技术大学，任化学物理系首任系主任。
1963年开始参与两弹一星工作。他在中国原子弹、氢弹的研制工作中领导和组织爆轰力学、高压物态方程、空气动力学、飞行力学、结构力学和武器环境实验科学等研究工作，解决了一系列重大问题，是唯一一位为中国原子弹，氢弹和卫星实验工作均作出巨大贡献的科学家。
1968年12月初，他在青海基地发现一个重要数据，急于赶回北京报告研讨，便搭乘了夜班飞机。12月5日凌晨，飞机飞临北京机场，距地面约400米时，突然失去平衡，偏离跑道坠毁。
当人们从机身残骸中寻找到他时，吃惊地发现他的遗体同警卫员紧紧抱在一起。烧焦的两具遗体被吃力地分开后，中间掉出一个装着着绝密文件的公文包。
中国空气动力中心大院的松林山上建有一座纪念亭，上面刻着张爱萍将军所书的三个大字———“永怀亭”。
他叫 郭永怀。
