自古以来皇帝只有一个，为了这唯一的皇位，无数人不择手段。但在明朝有一段时期，北京城里竟然出了两个皇帝，而且还都是合法的，到底是怎么一回事呢？
明朝时期，曾经统治中原的元朝早就分崩离析，分成了鞑靼和瓦剌，二者互相争斗。其中瓦剌一支实力强大，经常南下，侵扰大明北方边境。
明英宗朱祁镇对面北方瓦剌的侵扰，做出了御驾亲征的决定，朝中大臣劝阻，皇帝不听，一来是效仿他的父亲——明宣宗曾在杨荣的建议下，御驾亲征，打败汉王；二来为了证明自己，何况大明朝国势鼎盛，区区蛮夷，怕他不成？
当时，朝廷的军队主力都在外地，仓促之间难以集结。于是皇帝从京师附近，临时拼凑二十万人，号称五十万大军，御驾亲征。为了说服自己的母亲孙太后，他把年仅两岁的皇子朱见深立为皇太子，并让异母弟郕王朱祁钰监国。
大军出征，谁知天公不作美，大雨连绵，后方粮草多有供给不足。这时候，皇帝有了撤军的心思。但是宦官王振为了顾及皇帝脸面，建议绕道蔚州。原来，王振的老家就在蔚州，要是皇帝跟自己回乡，那自己也算是光宗耀祖了。
不料王振心血来潮，担心大军过处，踩踏自己家的庄稼，而建议按照原路撤军。等到大军行至怀来附近，辎重反而没有赶上。于是，王振下令原地驻扎等候。
就在怀来城外的土木堡，瓦剌大军追上明军，将皇帝等人困在土木堡。水源被掐断，陷于死地，军心动荡。于是，瓦剌军师当也先假意议和的时候，明军上当。也先趁明军不备，发动总攻，一举歼灭之。皇帝朱祁镇被活捉，这便是历史上的“土木堡之变”。
瓦剌本想着拿朱祁镇要挟大明，不过在以于谦为首的大臣的建议下，郕王朱祁钰被用拥立为新皇帝。
也先恼羞成怒，挥师攻打北京。却被于谦等明朝文武击败。北京保卫战，明军击退瓦剌。瓦剌无奈之下，退走大漠。瓦剌无法再从朱祁镇身上得到好处，又多次被明军打败，于是派人南下求和，放回了明英宗。
回京的朱祁镇，并没有机会复位。自古以来为了皇位手足相残的事情不在少数，弟弟朱祁钰手握皇权，自然不愿意交出王位，而是将太上皇朱祁镇软禁了起来。
一直到了七年后，明代宗朱祁钰突然病重，卧床不起。一时之间，人心惶惶。景泰八年正月十七日凌晨，石亨、徐有贞率兵千人，撞开囚禁朱祁镇的南宫大门，跪倒在太上皇朱祁镇面前，同声高呼：“请陛下登位。”时隔八年之后，朱祁镇终于再次端坐在奉天殿宝座上，重新成为了大明皇帝。
景泰八年正月十七，朱祁镇复位，正月二十一日改元天顺。仓促之间，皇帝来不及罢黜景泰帝，直到二月初一乙未日，才想起将景泰帝废为郕王。因此，短短几日之内，一个朝廷，竟然存在两位合法的皇帝，不能不说是奇事一桩。
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