汉初的几十年，皇帝推崇黄老思想，实行无为而治，到了汉武帝时期，民间游侠、豪强势力逐渐抬头，朝廷权贵、列候恃强，汉武帝觉得是该进行权力洗牌的时候了。在这种背景下，一大批酷吏应运而生，这也被称为“酷吏治国”的一个高峰期。以至于后来司马迁在写《史记》时，不得不又专门开辟了个酷吏专栏，写了《酷吏列传》。
西汉11名酷吏中，有10名出自汉武帝手下，他们都被委以重任，但大多不得善终，今天我们讲述的主角为酷吏中的佼佼者张汤。张汤今陕西西安人，父亲是长安的县丞，分管县里的邢狱这一块，或许是长期耳濡目染，张汤自幼就显露出很高的审案天赋。他的练手对象就是家中的老鼠，一条龙下来，俨然就是个审案的老油条。父亲着实一惊，这小子有前途啊，于是开始进行重点培养。
出道后的张汤，开始在一名叫宁成的酷吏手下当差，不久获得了上司的器重与推荐，得到连续升迁，终于出任了御史，成功踏足司法界。而张汤真正的成名作是审理了“巫蛊案”，此案中，张汤的审案才能得到了淋漓尽致的发挥，经过他的穷治深挖，被株连者达300多人，而陈皇后，也就是金屋藏娇典故中的阿娇，被废除后位，打入冷宫。而张汤的这种快准狠的工作作风，得到了汉武帝的大加赞赏，接着被提拔为太中大夫。
张汤很善于察言观色，很多案子是重判还是轻判，他都要先揣摩好圣意，然后大加发挥。在主办淮南王、衡山王案件时，张汤不遗余力罗织株连，先后诛杀数万人。在修改法律条文时，因为汉武帝大力提倡儒学，张汤便用儒家经典来阐释，为严酷刑罚包装上美丽的外衣。
张汤甚至还发明了一种奇葩罪，叫腹诽罪，就是一个大臣对某项法令有意见，嘴巴动了动，但没有说出来，就因为这被判死罪。张汤的心狠手辣、铁面无私深得皇帝信赖，一度荣升为御史大夫，掌管国家经济，位列三公，连丞相都被他架空了，当时有一种说法叫“丞相取充位，天下事皆决于汤”。
长期混迹司法界的张汤，必定得罪了不少人，其中就有一个叫朱买臣的长史，他联合另两名长史，一起揭发张汤将经济改革的内容泄密，导致不法商人囤积货物，大发横财，而张汤从中收取好处费。如果说汉武帝起了疑心，倒不如说是见张汤权力太大，趁机敲打敲打他，于是立案调查。
被派来审讯张汤的是他的政治宿敌减宣，此人早就视张汤为眼中钉，想借此案将其置于死地，总共给张汤扣了八项罪名。汉武帝看后暴怒至极，认为张汤内心险诈，有欺君之罪，最终秘密下令张汤自裁。
张汤死后，家产被抄没，并没有搜到所谓的“好处费”，只搜到一个箱子，里面有五百金，而且都是汉武帝赏赐的。看到这些，汉武帝很后悔，之后下令追查三长史，将其处死，算是为张汤昭雪。并且提拔他的儿子张安世为光禄大夫。张安世从父亲的遭遇中吸取了教训，为人谨慎、低调，一路被封侯拜相，子孙承袭爵位，张家显赫富贵了200多年。
汉武帝的酷吏当政，的确可以收效一时，出现道不拾遗的局面，但高压一旦过去，社会便将崩溃。正如司马迁在《酷吏列传》的开篇即引用了孔子的话“导之以政，齐之以刑，民免而无耻;导之以德，齐之以礼，有耻且格”。
