相传虞姬有沉鱼落雁之容，而且多才多艺，有“虞美人”的美称，深得项羽的宠幸。汉五年，刘邦率兵与项羽大战，尾追楚军到固陵（今河南省淮阳县）围困项羽。两个月之后。韩信和彭越的部队也赶到，三军合围项羽于垓下。于是，项羽和虞姬演绎一段令后人可歌可泣的浪漫爱情故事，但真正的历史是这样吗？
尽管霸王别姬的传说为后人称道，但真正的历史可没有这么浪漫唯美。项羽被围困在垓下后，曾率八百骑兵试图突围。他们渡过淮河到达阴岭(今安徽定远西北方向)，却又在阴岭的深山中迷路。于是项羽依然决定引兵向东，杀回东城（今安徽定远西北东南方向）。至城下时，跟随的士兵死的死，逃的逃，只剩下二十八骑兵了。
此时的项羽，不但没有气馁，反而斗志昂扬到了极点。项羽对随扈将士说道：”我自起兵以来，已经八年，身经七十余战，战必胜，攻必克，从未尝败绩。这一回，大概是天要亡我。既然如此，我就要为诸位痛快的再打一仗，看看是我不会打仗，还是天真的要亡我。”
说完这番话，项羽大呼驰马纵横，汉军望风披靡，人头纷纷落地。项羽回过头来得意的对将士们说：“怎么样？”。扈从将士一起拜倒在地，异口同声道：“如大王言”。此时的项羽，真的是孩子气的可爱。
我们很难猜测项羽此时的心理。也许，打了七十多仗，他已经累了。再也许，他觉得七十多长胜仗对他来说已经够了。他可能只想英武豪雄的痛快一生，也只想在英雄迟暮之时，有一个精彩的落幕。惟其如此，项羽也不愿回江东。他才会放弃决战，选择快战。
视死如归的人是不可抵挡的，身负重伤的项羽仍然让敌人闻风丧胆。项羽被汉军团团围住，却谁也不敢动手。 项羽见此，便对汉将王翳说道：“听说汉军出高价，赏千金，封万户侯，取我项上人头。既然如此，我便卖你个人情”。说完，便手起刀落，一剑砍下了自己的头颅。
王翳见状，便上前拾取项羽人头，其他汉军将士更是一拥而上，争相纵马践踏，拼死争夺。最后，众人瓜分了项羽的尸体，分摊了刘邦封赏的金钱和土地。自此，一个英雄，就这样不得善终。这是项羽的悲剧，同样也是时代的悲剧。
