从古至今，人类遭遇了无数的瘟疫。其中有些瘟疫特别严重，对人类的影响特别大。
中世纪的欧洲是一个封建割据、战患频仍的混乱时期。14世纪出现了一场大瘟疫，给欧洲带来了毁灭性的灾难。处在生死线上的人民在孤立无助之时，产生了严重的信仰危机，它动摇了天主教庭的神圣地位，更是对“上帝万能”这一定论生出种种质疑。
这场大瘟疫便是著名的黑死病！
黑死病和佛罗伦萨这座城市联系密切，这是因为佛罗伦萨在那些年里遭受了最沉重的打击，因此黑死病有时也称“佛罗伦萨瘟疫”。
文艺复兴时期的著名作家乔万尼·薄伽丘目睹了当时的情形：“鼻血是死亡的前兆，男人和女人先是在大腿内侧和腋下生出无名的肿块，有的像苹果和鸡蛋一样大……肿块从这两处地方蔓延到全身。然后出现黑色斑点，尤其是手臂和大腿上，密密麻麻。几乎所有出现症状的人三日内必死，侥幸活着的人聚集到安全的房子里，把自己关起来，小心翼翼地苟活。”
1348至1350年，2500万欧洲人集中死于一场被称为黑死病的流行瘟疫，世界失去三分之一基督教人口。
1348年，它兵分三路，扫荡了西班牙、希腊、意大利、法国、叙利亚、埃及和巴勒斯坦等地区。西路，由一位从巴勒斯坦返回圣地亚哥的朝圣者带入伊利比利亚半岛，在西班牙的马洛卡就死了30000多人。西北路，经波尔多北上，进入法兰西北部平原，弗兰德城邦以及加莱死亡20%。东北路，经奥地利传入神圣罗马帝国境内，埃尔福特死亡12000人，明斯特死亡11000人，美因兹死亡6000人。
这件事情最为显著后果倒并不是死了多少人，而是在持续不断死亡威胁下，欧洲的哺乳类和啮齿类物种集体遭受一次灾难级别心理创伤。
基督信徒开始怀疑《圣经》中扶危济困的耶稣，是否改变了它“爱”的初心。
黑死病之前，天主教会的威信早已是江河日下，而黑死病的出现则加速了教会的衰落。
一方面，教士们在黑死病期间的表现令人失望。面对死亡的威胁，有不少教士不能很好地履行自己的职责，他们不愿去听垂死者的忏悔，甚至将想要忏悔的人关在门外。
另一方面，黑死病在一定程度上削弱了教会在人们心目中的神圣感，教会政治地位不断衰落，放松了思想方面的控制，从而为文艺复兴的发展创造了宽松和有利的环境。因此，在瘟疫带来的死亡面前，大家是平等的，身份、等级与门第的差别荡然无存。这样，黑死病改变了人们的等级观念，也冲击了现实中的等级制度。
由此引发大刀阔斧宗教改革，某些思想更为冒进极端分子，甚至开始为好奇心寻找上帝之外自然影响力，从此走上颇为曲折科学道路。其中，最大的影响便是黑死病导致了现代医院的建立。
中世纪的医院没有专业的医生和护士，只有一些教士和修女。实际上，医院更像是个宗教机构，那里病人的治病方案就是忏悔和祷告。
但这场巨大的灾难引发了医院职能的转变，使其从一个多功能的慈善机构转变成了一个为病人提供治疗方案的地方。与此同时，医院的医疗水平也有了很大的提高。
