明朝开国皇帝朱元璋1368年在应天府称帝，国号大明，年号洪武。后先平定西南、西北、东北等地，最终统一中国。虽是布衣出身，无文凭缺学位，却很重视教育。
在他的诏谕下建立了是当时世界上规模最大的高等学府南京国子监，后逐渐衰败，但在在永乐鼎盛年间，一度有学生九千余人，清军占领南京后，顺治七年（1650年）改南京国子监为江宁府学，咸丰年间毁于太平天国战争。南京国子监故址的核心部分在今南京市玄武区四牌楼东南大学一带。这所大学的管理实行精兵简政，见于记载的教师只有37人，教学行政人员不足10人。
国子监内建筑极为宏伟。建筑群中有正堂1座15间，名曰“彝伦堂”；支堂6座，分别为率正、修道、诚心、正义、崇志、广业，每堂有15间；藏书楼约有14间；有学生宿舍用的号舍1000多间，外国留学生使用的“王子书房”和光哲堂100多间，教师住宅数十间。
另有讲院、射圃、菜圃、磨坊、仓库等100余亩。我国古代最大的一部百科全书《永乐大典》编纂于明朝永乐年间，是永乐皇帝直接主导编纂的一部中国古典集大成的旷世大典。《不列颠百科全书》在“百科全书”条目中称，《永乐大典》为“世界有史以来最大的百科全书”，全书至永乐六年（1408年）冬全书编修撰写完毕。全书共22937卷，分装成11095册，共约3.7亿字，就是在南京国子监编抄成书的。上这所明代的重点大学的好处多多，但上大学得凭成绩，要考，古今一理。没有成绩，如果有不凡的家庭背景，有当大官的老爸、太子党的身份，也可以。
如果没有这些条件，是不是没门了?也不是，但前提条件得有钱——买个入学名额。这便是现在大家常说的“花钱上大学”。古时的入学名额叫“员”，生员就是这意思，即今“招生指标”。所谓花钱上大学，就是购买到这种招生指标。招生指标并不是每个朝代都买卖的，最疯狂的年代，是明朝。明朝廷曾经明码标价，以收取“赞助费”的方式，公开出售招生指标。
据《明史·食货志二》上的数据，要想获得国子监的入学资格，景泰年间最高的要800石米，低者300石米。成化年间，则稳定在100石米。上面这价格是有“学籍”的，如果不在乎学籍，只当旁听生镀镀金，或是插班生、肄业生什么的，可以享受“优惠价”。
