公元1898年，光绪帝想重掌大权，于是联合康有为、梁启超等进行了维新变法，然而仅三个月就遭到了慈禧为首的守旧势力反扑而失败。光绪皇帝失败以后，坊间盛传洋人要干涉慈禧还权给光绪。此事传到慈禧耳朵，她十分生气，搞出了一个《对万国宣战诏书》，下令对全世界开战。更奇葩的是，慈禧对抗洋人的底气居然来自义和团。
当时义和团打着“扶清灭洋”的口号，迅速发展到百万之众，慈禧显然被冲昏了头脑，没有意识到清军、义和团跟列强之间的差距。直到1900年，八国联军打进北京城，慈禧才惊慌失措，带着光绪帝仓皇西逃。最终慈禧太后屈服，派李鸿章、庆亲王奕劻为代表，与各国协商议和。1901年9月 7日，奕劻、李鸿章二人代表清政府签订了丧权辱国的《辛丑条约》。
从秦始皇统一中国，开创封建社会以来，这应算是中国两千年来最耻辱的一次了。《辛丑条约》主要规定了四个内容：第一，定北京东交民巷为使馆界；第二，保证清朝百姓不参加反帝运动；第三，允许各国派兵驻扎北京到山海关铁路沿线要地，前面这三条都是领土的丢失和权益的削弱，最后一条才是重点：赔款4.5亿两白银！当时中国有4.5亿人，人均一两！但由于清廷一下子拿不出那么多钱，所以让清廷分期付款，但是有利息，总计9.8亿。
其中俄国：1.3亿两、德国：0.9亿两、法国：0.7亿两、英国：0.5亿两、日本：0.34亿两、意大利：0.33亿两、比利时：0.08亿两、奥匈帝国：0.04亿两、荷兰：78万两、西班牙、葡萄牙、瑞典、挪威等国：43万两，总计4.5亿两。后来白银价格下跌，各国又在1905年7月又要求清政府将赔款方式改为金货债务，同时再补偿800万两白银，虽然不懂他们是怎么算出的，但清政府懦弱无能，人家说多少就是多少，没有还价的余地。
但是众所周知，1912年清朝就亡了，“人死债消”，那国亡了呢？清朝虽然亡了，列强可没走，依然盘踞中国。列强继续让后来的掌权者承担这笔债务。慈禧此时已经死了，虽然她的陵墓陪葬品价值也不少，但总不能个个都去学孙殿英吧，人死如灯灭，这一切都不关慈禧太后的事了。 1914年，第一次世界大战爆发，各国都想拉中方参战，以便利用中方资源和劳动力，所以允许暂缓五年赔款，同时不算利息。
后来一战结束，中方属于战胜国，德国和奥匈帝国战败，乘机彻底废除了对德、奥的赔款。 俄国十月革命之后，变成了苏联，中方以“不为接济乱党之用”为理由停止了支付俄国的赔款，后来在对方外交团干涉下，直到1920年才彻底停止对俄国的赔偿支付。 截止1926年，法﹑英﹑比﹑意﹑西、荷等国都先后声明退回赔款余额，美国则宣布将部分本利退回，部分赔款用于为清廷培养留美学童。
11国之中，唯一坚持索要赔款的就是日本。“九一八”之后，在赔！“七七事变”后，依然还在赔！1937年抗战正式爆发之前，掌权者依然在履行对日赔款，直到1939年1月15日，蒋下令财政部不再支付。从1902到1939，《辛丑条约》的赔款总共经历了37年，赔付金额高达66400多万两，扣除美英等国部分退款，实际支付赔款数额为57600多万两。
据清朝军机处档案记载，“光绪十五年，以谷子、高粱、玉米三种粮食计算，平均每仓石计银一两四钱六分。”因1石=100斤，也就是100斤粮食要1.46两白银，粮食按每公斤2元计算，可得如下结果： 1两白银约等于150人民币，所以57600万两白银相当于今天864亿元人民币！
