清朝本是一个很强盛的国家，在康乾盛世的时候，英国虽然已经将手脚开始伸向海外，可是对于当时的满清还是保有亲近的态度。在乾隆时期，更是拍了使团，带着先进技术到国内，希望和乾隆合作发展。
然而当时的乾隆对于海外并不是很感兴趣，以天国自称，还要英国人进行各种跪拜礼，逼得当时来合作的英国人很是不满，之后不久就离开。而乾隆见到对方这种态度，也是选择封闭，不与外界有接触。而枪炮、机械等先进的科技，也统统被打入“奇淫巧技”，被一竿子全部打死，有能力的人上不了位，朝中剩下的尽是些不懂变通、守旧的大儒们。
在鸦片战争爆发之后，战事连连失利，然而就算到了这种时候，那些掌权的“大儒”，依旧在叫嚣着要将“奇技淫巧”全部赶跑，对全新的事物也很难接受。
其中出现过不少革新派，希望通过自己的力量救国，1841年3月，魏源就奋笔疾书，书写了一本可以称之为“传国宝物”的书籍《海国图志》。里面清清楚楚的记载着如何师夷长技以制夷。
《海国图志》是一本介绍西方国家科技技术和世界地理知识的综合图书，非常全面的介绍了世界各地的历史、制度、风土人情，最重要的还是拥有各种西方科学的学习方式，是一本具有时代意义的巨作。
魏源的本意是想要通过图文的方式，令更多人看懂西方的知识，明白科学的益处，所以在这本书中，没有太复杂的词眼，几乎都是一眼就能看懂的知识。深入浅出，附带各种少见的珍贵图文，将一个完整、简单的前进就这么摆在国人面前，然而却根本没人想要去看!
在书写完成《海国图志》之后，魏源就希望能有更多人看到这本书，随后便联系各大书商印制，可等到销售之后却令他失望不已。
《海国图志》一共印了几千本，3年时间才卖出一本。而造成这件事的原因，是当时识字的人不多，销量只能看一些学子。而守旧的大儒们，将《海国图志》当成了离经叛道的书籍，不仅大量抹黑它，最后还将这本书找出焚烧。
有能力想要治国的，如左宗棠，看完书籍却改变不了什么。没能力的那些却在拼了命的阻止发展…
在这种情况下，书商们只能挥泪甩卖，想要将《海国图志》便宜出售，结果非常意外的，正好有商船前往日本时，将《海国图志》带到了日本。
1851年长崎港的深夜，一艘来自中国的商船被查，日本海关将其扣住，检查出违禁品，并且发现了在船上的三本《海国图志》。而这三本书，成了日本涅槃重生的希望。
《海国图志》初到日本的时候，其实并没有多少人关注，因为它是中文书籍，并且记载的都是奇怪的东西。然而就因为够离奇，后来被日本政府人员看到，在略懂中文的情况下，一时间不可自拔，被里面的内容深深迷住。
于是悄悄地，这本书在日本的高层开始疯狂流传，并且被奉为足以颠覆的“宝典”。这么说一点都不夸张，《海国图志》就类似于《九阴真经》，学成了虽不说天下无敌，可是也是万中无一。
《海国图志》曾在明治维新中起到不小的作用，日本学者井上靖曾说：“例如，横井小楠的思想起了革命，倾向开国主义，其契机是读了中国的《海国图志》”。正因为有这个先进的思想，在1868年时，明治维新运动才得以推翻幕府统治。
在甲午中日战争时，伊藤博文将大清打的落花流水，在访华时，被求教该如何向日本学习，结果他来了一句：“看《海国图志》去”!
