一代传奇皇帝朱元璋，从社会最底层，一路拼杀，坐上了皇帝的宝座。朱元璋爱护百姓，重视农桑，外攘强敌，内修政治，是位难得的好皇帝。然而，朱元璋最受人诟病的缺点，莫过于他诛杀功臣。洪武年间，先后有李善长、蓝玉、冯胜、傅友德等功臣被杀，这些人的死，有些是确实犯有大错，例如李善长和蓝玉，也有是无罪赐死的，例如傅友德，但不管如何，朱元璋都会让他们说出心中不平，唯有一位功臣死的时候最为特殊，朱元璋曾下令：他多说一个字，就多杀一口人。此人，就是廖永忠。
廖永忠在明朝初年被封为德庆侯，在朱元璋打天下时立下大功，明朝建立后，廖永忠平定川蜀，在蜀地有“傅一廖二”的说法，也就说，西南地区的平定，傅友德功劳第一，廖永忠功劳第二。
廖永忠和朱元璋手下的其他“草莽英雄”都不同，因为廖永忠本身就是个会打仗的人，文武双全。当年朱元璋攻打巢湖，廖永忠和他的哥哥廖永安带一万水军前来投奔，当时朱元璋正好缺少水军，可以说廖氏兄弟这是雪中送炭。
后来，廖氏兄弟领兵打仗，颇具章法，有军事大家风范，在朱元璋南下的过程中，起了很大作用。《明史》记载，廖氏兄弟“操舟若飞”，是朱元璋水军的领袖。但不幸的是，廖永安在攻打张士诚的时候被俘，廖家仅剩廖永忠一人。鄱阳湖水战时，有两个人功劳最大，第一是名将常遇春，他一箭射跑了陈友谅身边的大将张定边，而廖永忠者偷偷潜入陈友谅后方的水寨，大杀四方，最后陈友谅战死，他的儿子陈理投降。朱元璋感叹说：常遇春和廖永忠，真是我的两员虎将！
朱元璋称帝前，廖永忠和汤和一起正在福建攻打方国珍，朱元璋急召廖永忠回到南京，给他布置了一项特殊的任务，那就是去滁州接小明王。元朝末年，爆发红巾军起义，红巾军的老大名叫韩山童，后来韩山童战死，他的儿子韩林儿继位，史称小明王。在名义上，朱元璋等人，都是韩林儿的部下。只是韩林儿已经没有权柄，相当于是个傀儡。但朱元璋“吴王”的身份，是韩林儿封的。所有人都明白，只要韩林儿不死，朱元璋就无法名正言顺地称帝。
朱元璋把接人的任务交给廖永忠，几天后，廖永忠一个人回来了，告诉朱元璋：“属下和小明王一起回来时，遇到水贼，水贼将船掀翻，小明王溺水死了。”朱元璋连忙问：“水贼呢？”廖永忠答：“已经被属下杀光了。”朱元璋此时明白，这件事被廖永忠做得很干净，于是非常“伤心”。
洪武三年，朱元璋开始分封大臣，廖永忠被封为德庆侯，朱元璋还特地对大家说：“廖永忠的功劳很大，本来可以封公爵，但当时接小明王的时候，胡乱揣摩我的意思，只能封个侯爵。”但虽然只是封了个侯爵，朱元璋给廖永忠的赏赐却非常多，甚至多过冯胜等公爵。
洪武三年底，明朝著名的酷吏杨宪被杀，廖永忠因为平时和杨宪关系不错，被人弹劾，朱元璋竟然没有问罪，将此事压下。洪武七年，廖永忠日益骄奢，常常喝醉酒胡言乱语，大放厥词。朱元璋多次警告他不要喝酒，但廖永忠还是旧习不改，第二年三月，朱元璋以廖永忠“僭越使用龙凤”为由，将他赐死，但并没有抄他的家，也没有株连家人，只杀他一人。
纵观《明太祖实录》可以看出，朱元璋杀人，哪怕是啥胡惟庸，也会问他最后有何遗言，但唯独没有让廖永忠说话。据《皇明史窃》记载，朱元璋特地让锦衣卫到牢里给廖永忠带话，廖永忠如果多说一个字，就株连他一口人，廖永忠至死，都没张口。随着廖永忠被赐死，小明王之死，也就成谜了。
