民国时期，西方思想涌入我国，其中很多文人名媛受到这一思想的感染，纷纷高呼自己要追求“自由”，但是在新潮思想的冲击下，很多人却误解了真正的“自由”是什么意思，因此发生了很多让后世叹惋的事情。有一位女子她向往自由，但是18岁的时候却要奉父母之命嫁人，所幸婚后的生活幸福美满，但是她却在28岁跳海自杀。
这位女子名叫余美颜，她人如其名是一位十分美丽的大家小姐，从小生活非常优越，不仅有机会接触到上流社会，还学习到了西方的思想，所以她一直向往这自己能嫁给真正喜欢的人，谈自由的恋爱。但是在她18岁的时候，她的父亲却给她定了一门亲事，让她嫁给谭家的少爷。
她和谭家少爷素未谋面，所以她十分不满，不愿意出嫁。但是最终还是无法违抗自己的父母，在18岁的时候嫁到了谭家。两人成婚之后，余美颜发现丈夫并不是像自己想象的一样是个纨绔子弟，谭少爷不仅相貌英俊，而是有担当有能力，是一位难得的青年才俊，两人的家世相仿、品味相似，所以婚后的生活十分幸福美满。
但是，没过多久，谭家的生意出现了问题，谭少爷不得不去美国工作，只好让她自己一个人留在家中。谭少爷对她非常好，但是她的婆婆却是一个“老古板”，平日里不仅要求她做很多家务，而且还不许她随便外出，对她的态度非常不好。丈夫走后不久，她就无法忍受这样的生活，于是自己逃跑了出来。
她离开婆家后就到了广州，结果刚去就被污蔑进了监狱，虽然后来顺利被释放，但这件事还是被她的父母和婆家知道了。谭家觉得她丢人现眼，于是一纸休书解除了婚约。父母也觉得她让家中毫无颜面，一气之下将她赶出了家门。
没有了爱情和亲情，她彻底变得放荡，宣称自己要“自由活着”。于是不仅结交了众多男友，而且和一些富商、官员关系暧昧。后来，她又接连加个两人，但是最终都被赶出来了。1927年，对世间失望的她觉得出家当尼姑，谁知道往日相好的男子们经常来找她，使得她被寺庙中的人又赶了出来。
1928年，时年28岁的她在一艘轮船上，望着茫茫的大海不知道自己该去哪里，在万分绝望之际跳海自杀。这位女子的一生实在是悲哀，将“放荡”误认为是“自由”，最后落得这样的下场。
