相传，西汉元封元年（前110年）正月，汉武帝刘彻登游嵩山加封中岳后，来到这里游览。他一进头道门，看见一棵柏树身材高大，枝叶茂密，不禁赞叹不已，说道：“朕遍游天下，从未见过这么大的柏树呢！”
汉武帝面对此树仰望再三，感叹之余，信口赐封它为“大将军”封罢大将军，汉武帝在群臣的护拥下，朝院内走去。登上阅台，来到正中院。这时迎面又看见一棵大柏树。这棵柏树，要比大将军大几倍，汉武帝心中颇为懊悔。但金口已开，没法更改。
大将军柏
最后，他拿定主意，指着面前的大柏树说道：“朕封你为二将军。”当时随从官员感到，武帝对二将军柏加封得不合情理，想向皇帝建议，但不敢直讲，只好从侧面向皇帝提示说：“这棵柏树比前院那棵柏树大得多呀！”
汉武帝固执己见，大发雷霆斥责道：“什么大呀，小呀！先入者为主！”吓得随驾官员们连忙叩头称是，也不敢再强辩了。
官员簇拥着皇帝继续往前走，来到藏书楼前，又见到一棵更大的柏树，汉武帝犹豫了一下，心想，怎么一棵比一棵大？但我已赐封在先，岂能改口！只能按先来后到的次序加封。武帝面对柏树说：“再大你也是三将军了。”群臣们面面相觑，再也不敢作声。
二将军柏
这三棵大柏树，因皇上封得不合理，都感到不是滋味。三将军柏自认为，自己是嵩山地区最大的柏树，封为三将军太不合理，又恼又怒，一气之下，枝叶枯萎，一命呜呼！现在游人已看不到它了。
二将军柏感到自己比大将军大几倍，被封为二将军，实在委屈。它虽心怀不满，却不敢直说，后来，把肚皮气炸了。现在该树干下部，还有裂缝，游人能置身其中。
大将军柏自认不称职，深感受之有愧，没脸抬头见人，因而经常低着头弯着腰，不敢见游客。久而久之，慢慢地变成了现在这样子的弯腰树。后人写诗一首：
大封小来小封大，先入为主成笑话。
三将军恼怒被气死，二将军不服肚气炸。
大将军羞愧低下头，金口玉言难评价。
时至今日，两棵汉封的将军柏，依然生长在嵩阳书院的大院里。汉武帝怎会想到这两柏树，已成为他“先入为主”知错不改的见证呢？
