民国时期，儿女的婚事尚且还是由父母做主包办，家住上海的大家闺秀黄慧如在21岁那年，被母亲做主许配给了颜料巨商贝润生的公子，黄慧如是一个新式女子，秀外慧中，而贝公子也才华横溢，风度翩翩，黄慧如是见过他的，因此心里也很中意他，她很满意这桩亲事。那时候，她尚且还在学校念书，和贝公子定亲以后，她就退学在家，等待出嫁。
但是，就在她等待出嫁的这段时间里，大哥黄澄沧却有了顾虑，他认为贝家是巨富，虽然他们黄家家境也不差（父亲曾是电话局局长，已去世），但和贝家比起来还是差一些，妹妹黄慧如嫁过去，以后两家的礼尚往来必然少不了，这样负担也太大了，再加上，黄慧如还比贝公子大三岁，他怕妹妹以后嫁过去受委屈，所以，他想要退婚，为了不承担退亲的责任，黄澄沧想到了一个办法。
他到了贝家，话里话外明着暗着表示——自家小妹黄慧如自幼娇生惯养、脾气不太好，还不能生育，贝家一听这话，自然是不愿意这桩亲事了，为此，黄慧如被贝家退婚了。
女孩子被退婚，在当时是一件很羞耻的事情，黄慧如很难过，她和贝公子有缘无份，而她后来得知自己的婚事还是哥哥以诋毁她的方式搅黄的，心里更加愤懑，为此，她开始绝食反抗。
她一绝食，把母亲和大哥黄澄沧都吓坏了，为此，他们还派家仆陆根廷去劝说小姐吃饭，本来只是死马当活马医，没想到陆根廷还真的劝动了，而在这期间，黄慧如受伤的心一经陆根廷安慰，反而对陆根廷产生了好感，这一来二去下，两人就产生了感情。
后来，两个人私奔到了陆根廷的家乡，可谁知，黄澄沧最后还是带人找来了，这时候，黄慧如已经怀上了陆根廷的孩子，但黄澄沧还是把陆根廷告上了法庭，结果陆根廷被以“诱拐罪”判四年有期徒刑，黄慧如坚称自己是自愿和陆根廷走的，但始终没有帮到陆根廷。
本来黄家都和黄慧如断绝了关系，但黄母后来得知黄慧如在乡下产下了孩子，就亲自前去，要带女儿回家，黄慧如不肯回去，母亲态度坚决，结果黄慧如因为刚刚生产、又一路颠簸，回去的路上就去世了……
正因为她的死，陆根廷的案子才又被重新审判，这件事闹得人尽皆知，最终在民众意见的推动下，陆根廷被无罪释放……
