故事发生在晚清时期的浙江江山，当地的毛家是一个大户人家，毛老爷和毛夫人有三个儿子，大儿子叫毛华东，二儿子叫毛华芳，三儿子叫毛华春。
毛华东和毛华芳都有志于功名，还曾考取了秀才，毛华东在20岁的时候，听从父母之命、媒妁之言娶了乡绅朱作逑的女儿朱环佩，朱环佩可是当地有名的美人，而且她性情温柔贤惠，成婚后，毛华东和她的感情很好。
在婚后的第二年，朱环佩生了一个儿子——毛乾，三年后又生了女儿——毛彦文，夫妻两个也是儿女双全了，在女儿毛彦文不满一岁的时候，毛老爷去世了，毛华东作为长子，因为其他两个兄弟都要考功名，所以他也就当起了家，接管了家里的布庄。只是，他本是一个读书人，不会做生意，也没有经验，所以布庄在他手里没赚钱，反倒赔了不少钱。
生意场上不如意的毛华东，后来家里也遇到了天大的烦恼，儿子毛乾满5岁的时候，却突然患病早夭，家里人纷纷痛哭，那时候妻子朱环佩已经又怀孕，即将临盆，大家都盼着她能再生出儿子，但是，朱环佩却生出女儿，因为那时候尚且还在失去毛乾的悲痛中，朱环佩也没奶水，家里就把这个孩子送到了乡下，一户姓杨的人家把她领养走了。
而之后，朱环佩又怀孕了，这一次，毛华东交代，如若还生不出儿子，就纳妾，但是，即使生不出儿子，毛夫人也并不乐意让他纳妾，并不是她为了儿媳朱环佩好，而是为了省钱！因为那时候毛华东当家，家境本就大不如前，再纳小妾，是要多一个人的开支的，她不愿意。
当朱环佩这次再一次生下女孩的时候，毛夫人就背着儿子，悄悄从外面抱回来一个男婴，谎称是朱环佩生的，而刚出生的孙女，被取名为毛辅文，毛夫人对她，也是有安排的，她先把她寄养在乡下一段时间，之后就让结婚九年都没有孩子的二儿子毛华芳和二儿媳抱养了。
对这一切，毛华东浑然不知，一年以后，那个抱回来的男婴夭折，因为身上有遗传性梅毒，而之后两年，毛华芳和妻子生出了儿子，他们就对抱养回来的毛辅文冷落了不少，朱环佩知道那是自己的女儿，心疼得很，为此，她终于和丈夫说出婆婆安排的一切，毛华东最终将女儿毛辅文抱回。
在生下毛辅文之后，朱环佩后来还又连生了三女，这时候她年纪也不小了，为此，她主动给丈夫纳了个小妾，小妾名叫金凤，是乡下女子，淳朴老实，后来她为毛华东生下了儿子。
