清朝对封王这件事非常慎重，尤其是封汉人为王。清朝近300年统治时期，总共就只封了5个汉人为王。即吴三桂、孔有德、耿仲明、尚可喜、孙可望。这5人都是在清朝入关之初，碍于当时的特殊情况所封。一旦时过境迁，清朝统治稳定了，就封闭了汉人封王的大门。

在清朝晚期，曾国藩、李鸿章、左宗棠等人面对内忧外患力挽狂澜，强行为清朝续命半个世纪，堪称劳苦功高，朝廷依然没有在这件事上松口，坚决不肯封王。最终，曾国藩止步一等毅勇侯，李鸿章获赠一等肃毅侯，左宗棠则是二等恪靖侯。

吴三桂的名字大家都很熟悉，特别是“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”一节，几乎人人皆知。随后，吴三桂打开山海关，将虎视眈眈的清军放进来。为了表彰吴三桂的功劳，清朝定都北京后，立即将吴三桂封为平西王。

为什么是平西王呢？原因很简单，当时清朝并没有完成统一，在西北、西南地区还活跃着抗清农民军以及南明永历政权，清朝需要吴三桂出马西征。有意思的是，此前吴三桂辩解自己放清军入关是“复君父之仇”，可现在他只字不提了。为了表示对清朝的忠诚，吴三桂不但对抗清农民军残酷打击，还对朱明后裔赶尽杀绝。1650年，吴三桂亲自挥师灭亡了永历政权，又步步紧逼擒杀了已逃到缅甸的永历帝。

1662年，吴三桂的声望和权势臻于顶峰。此后，清朝就开始裁抑吴三桂的权势，剥夺了他的兵权、司法权。1673年，康熙皇帝和吴三桂在撤藩问题上矛盾激化。吴三桂打出“兴明讨虏”旗号，起兵造反。1678年，吴三桂在局势越来越不利之际，患病去世。三年后，清军攻破云南昆明，吴三桂苦心经营16年的帝国彻底覆灭。

孔有德原是毛文龙的部下。1628年，袁崇焕处死毛文龙后，孔有德背叛了明朝，投靠了清朝。1636年，皇太极正式建立清朝时，将孔有德封为恭顺王。孔有德被封为恭顺王的当年冬天，他率领6000精兵攻打朝鲜，迫使朝鲜投降了清朝。此举对清朝和明朝的战略对峙有着极为重要的意义。此前，朝鲜的存在，是一支在东面牵制清朝军队的力量，还让明朝拥有一个可靠的邻居。如今，这些都失去了。

1644年，清军入关后，孔有德被任命为平南大将军，参与攻打南明永历政权。1650年前后，孔有德大军几乎占领了广西全境。但随后，在李定国的打击下，连遭败绩，不得不逃回桂林。1652年7月，李定国军队攻破桂林。孔有德走投无路之下，自杀而亡。明末清初著名学者屈大均评论：“崇祯间有三叛臣，其首恶为孔有德。”大抵如是。

耿仲明与孔有德一样，也是毛文龙的旧部。1633年春天，他们一起投奔了清朝，并于1636年一起被封为王，耿仲明被封为怀顺王。1644年，耿仲明跟随多尔衮入关，成为清军的一名“急先锋”，先后参与追击李自成农民军、永历政权，平定江南。1649年，耿仲明第一次独立率领军队，与尚可喜一道征伐广东。然而，就在耿仲明打算大展身手之际，出事了。

原来，刑部弹劾耿仲明的部下私自藏匿逃人，触犯了逃人法，论律当诛。在多尔衮的过问下，耿仲明查出了300人，便上书朝廷请罪。多尔衮交给大臣讨论。讨论的结果是考虑到耿仲明劳苦功高，应该宽大处理。可是，耿仲明不知道朝廷的处理意见，惶恐不安，走到江西吉安的时候自缢而死。

尚可喜是明朝将门后代，他父亲尚学礼、兄长尚可进作为明朝辽东大将，都战死于对清朝的战争中。尚可喜本人与清朝也有灭家之恨。那是1633年的事情了。当年7月，已经投靠清朝的孔有德、耿仲明率军攻陷旅顺。尚可喜妻妾、家眷、侍婢数百口人留在旅顺，逃出不得，被迫全部投水而死。

孙可望是张献忠的义子，是大西军一名骁将。1644年清军入关后，张献忠率部北上抗清，出师未捷身先死，留下遗言令孙可望等人继续抗清。随后，孙可望、李定国等人投靠南明弘历政权，为昔日的敌人效力。在南明弘历政权里，孙可望日益骄横，与李定国的矛盾也越来越尖锐。他一边排挤李定国，一边架空弘历帝的权力。最后，还将永历帝挟持到贵州，在这里，孙可望掌管一切，对永历帝没有起码的尊敬。永历帝忍无可忍，持密诏招来李定国。李定国将孙可望迎到云南昆明。1657年，恼羞成怒的孙可望率军向李定国发起进攻，兵败之后索性投降了清朝。这让清朝喜出望外。1658年初夏，顺治皇帝亲自接见孙可望，赐宴、赠银、送府第，一时恩宠无以复加。

孙可望是大西军的主要将领，他向清廷提供了许多有价值的情报，使得清军最终战胜了李定国。清朝随即将孙可望封为义王。

俗话说：“鸟尽弓藏，兔死狗烹。”当西南的战事逐渐平息后，孙可望的日子就不好过了。在接二连三遭到清廷弹劾、训斥后，1660年11月20日，孙可望离奇去世。官方的说法是病死，《行在阳秋》《孙李构难》等史料却说孙可望狩猎时被清军射杀，“后从出猎，毙于流矢”。