1630年，陕西。“八大王”张献忠的农民起义军里，来了一名10岁的孩子。如果是在现在，10岁的孩子恐怕还在父母怀抱里撒娇。可“穷人的孩子早当家”，在明朝末年，连年饥荒已足以让一个小孩子拿起武器，与不公正的命运相搏斗。
张献忠见这孩子长得瘦弱，却相貌堂堂，预料其日后必能成为一名大人物，便将他收为养子。于是，这名叫李定国的孩子，就跟随在张献忠左右，南征北战，形影不离。
李定国并没有学习过军事，也没有机会阅读兵书，在行军作战方面，他就像一张白纸。好在通过大量实战摸索出的经验，李定国无师自通，迅速成长为张献忠旗下一名智勇双全的战将。
17岁，李定国部下已有两万人马，跟随张献忠攻打河南和湖北，屡立战功。
21岁，李定国创造了一段极为经典的战例。他乔装成明军差官，率20多骑连夜飞夺襄阳，获得了明督师大学士杨嗣昌所储军资10余万。此战后，张献忠结束了失败，开始了一系列的胜利。
由于李定国骁勇善战，被誉为“小尉迟”“万人敌”。1644年，张献忠在四川成都建立大西政权时，年仅24岁的李定国被张献忠封为安西王、安西将军，监十六营。
就在张献忠在四川创建大西政权的同一年，清军入关了。
1645年夏天，清廷一边派兵进攻四川，一边对张献忠进行利诱，表示张献忠如果“审识天时，率众来归，自当优加擢叙，世世子孙，永享富贵”。张献忠置之不理。
1646年初春，当清廷平定了李自成农民军、南明弘光政权后，以肃亲王豪格为靖远大将军，和吴三桂等统率满汉大军，全力进攻张献忠。张献忠不甘示弱，北上抗清。
在北上前，张献忠“尽杀其妻妾，一子尚幼，亦扑杀之”，表示视死如归的决心。同时，把孙可望、李定国、刘文秀和艾能奇4名养子叫来，说：“我亦一英雄，不可留幼子为人所擒，汝终为世子矣。明朝三百年正统，未必遽绝，亦天意也。我死，尔急归明，毋为不义。”张献忠要养子们在他死后归顺南明、抗击清廷。
当年11月，张献忠在北上抗清时，不幸中箭身亡，时年40岁。张献忠死后，孙可望、李定国等人按照他的遗愿，率部南下云南，与南明政权会合，拥立永历帝，共同抗击清军。
1652年，是李定国一生抗清事业的顶峰时期。
当年初，清廷命令定南王孔有德、平西王吴三桂分别率部，两路夹攻云南，意图将南明政权紧紧包围。
为打破清军的包围，李定国决定主动出击。他自率一部进攻湖南，另由刘文秀为主将进攻四川。
在这次征战中，李定国除了率领8万人马外，还带着一支神秘部队：50头战象。当年7月，李定国与孔有德在严关进行激战。50头战象的出现，让清军马匹惊慌失措，导致孔有德大败，只身逃回桂林。李定国迅速挥师直捣桂林。孔有德在走投无路之下，点火自杀。孔有德之死，让清廷大震。
桂林之战后，李定国攻取了广西全境。随后，李定国按照原计划，继续北上，进攻湖南。兵锋所指，势如破竹，锐不可当。甚至出现了李定国军队还没抵达、清军就跑光了的现象。
清廷极为恐慌，赶紧派敬谨亲王尼堪任定远大将军，率领15万精兵前往湖南长沙。尼堪是努尔哈赤之孙，少年时代就投身军营，身经百战，立功无数。尼堪作战极为勇猛，1645年，他追随多铎南下攻打南明弘光政权，攻破了南京后，又一路穷追猛赶，将已逃到安徽芜湖的弘光帝抓获。
面对强敌，这注定是一场前所未有的激战。李定国沉着指挥，在衡州之役中，他利用尼堪的性格特点，诱敌深入，将尼堪引入包围圈，一刀斩杀！尼堪之死，让清廷再次震动。顺治帝闻讯，下令辍朝三日。
根据《晋王李定国列传》记载，李定国两蹶名王，让清廷一听到李定国的名字都感到害怕，“清君臣闻警，上下震动，闻定国名，股栗战惧，有弃湘、粤、桂、赣、川、滇、黔七省与帝媾和之议。”这就是说，清廷一度打算放弃湖南、广东、广西、江西、四川、云南、贵州7省，与李定国平分天下。
不幸的是，由于李定国军功显赫，在大西军中威望很高，引起了孙可望的嫉妒。孙可望对李定国百般牵制，削弱他的权力。为避免内部互相残杀，李定国被迫离开湖南，转战于两广。
在广东，李定国最初进展顺利，但在关键性的新会之战中，李定国过于轻敌，加上郑成功没有按照约定如期出兵，导致新会之战大败，前功尽弃，不得不退回广西。当李定国退回南宁时，身边只有6000将士。
在那以后，李定国就一蹶不振，不复往日辉煌。1659年，李定国在清军咄咄逼人之际，为保护永历帝脱离险境，在永昌境内的磨盘山阻击追兵。尽管敌众我寡，但李定国率部顽强作战，在付出惨重的代价后，击败清军。清军“死伤甚众，却三十里”。这是李定国生前策划指挥的最后一场激战。
在李定国的阻击下，清军不敢继续追赶永历帝。永历帝得以逃亡缅甸。一年后，吴三桂攻入缅甸。大兵压境，缅王被迫将永历帝献给吴三桂。1662年6月，吴三桂在云南昆明将永历帝绞杀。
李定国获知永历帝被吴三桂绞杀的消息，痛哭流涕，“恢复事尚可为乎？负国负君，何以对天下万世！”6月27日，李定国死于勐腊，终年42岁。
李定国是清军入关后、全国各地坚持抗清事业的一面旗帜。白寿彝在《中国通史》中这样评价：“李定国是明末清初杰出的农民领袖和抗清英雄，他宁死不屈的气节，联合西南各兄弟民族共同反抗民族压迫的动人事迹，三百多年来一直为人们所称颂。”
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