清朝是满人坐天下,当大官的也大多是满人。而满洲人主仆之分十分严格,旗奴对旗主必须绝对服从,旗主对旗奴保持无尚尊严,动辄打骂;康熙初年,八旗旗奴每年因受不了旗主虐待而自杀的多达二千人;旗主死后,甚至要旗奴殉葬。旗奴的子弟,即使读书当了大官,见了他的旗主,也还只能是奴仆身价。
嘉庆年间,有位武英殿大学士松筠,此人姓玛拉特氏,是蒙古正蓝旗人。乾隆三十七年(1772年),由翻译生员考补理藩院笔帖式,后充军机章京,后当过工部尚书、礼部尚书、兵部尚书,陕甘总督、湖广总督、军机大臣,东阁大学士等大官。嘉庆皇帝对他十分器重。
这天,松大学士向皇帝请求给假几天,嘉庆皇帝以为他家中有紧要事要办,就同意了。过了几天,军机处大臣奏对后,嘉庆询问道:
“松筠到底为什么事请假?”
“启禀万岁!松大学士因他旗主家中有白事,他照例要前去当差。”军机大臣回禀道。“白事”就是丧事。
“喔!原来是这样?”皇帝大吃一惊,连忙吩咐军机大臣:“你去看看,如果没有什么要紧事,叫他早些回来销假。”
旗奴制度是满洲传统,即使皇帝也无法照顾他。军机大臣领旨后,急忙乘马车前往那位做丧事的旗主家查看。只见这位一人之下万人之上的松大学士这时却正光着头,身穿白袍,坐在旗主家大门外打鼓奏乐呢。军机大臣第二天早朝时将看到的情形向嘉庆皇帝一回禀,嘉庆皇帝勃然大怒:“松筠乃国家大臣,当朝大学士,朕倚靠他像左右手,该旗主竟敢这样侮辱国家大臣,实在太过分了!”
因为嘉庆皇帝传召,松筠大学士才辞别旗主,来到金殿。他见皇帝发怒,连忙跪下奏道:“启禀圣上,松筠虽蒙圣上殊恩,位为大学士;但臣原是该旗主包衣,理应前往当差。”
皇帝说道:“卿且放心,朕替你作主好了。”说罢,当殿降旨,免去松筠原先的旗奴身份。从此以后,松筠才算获得真正的自由。