曹锟，1862年出生于天津大沽一个贫穷造船工家庭。曹锟16岁时，父亲让他学造木船，曹锟不肯，叫他学做农活，他也不依，曹本生只好让他去卖布。因家中贫穷，买不起一辆手推车，曹锟便把布匹搭在肩上四处叫卖。曹锟贩布到保定城门，被两个守城的士兵拦住，不但没让进城，反而被他们谩骂嘲笑一番。曹锟无端受辱，窝了一肚子火儿，愤而从戎。
曹锟曾到朝鲜参加中日战争，后被送天津北洋武备学堂学习，成为袁世凯小站练兵的骨干，此后，日益得到袁的器重，1907年被袁世凯任命为北洋军第三镇统制官。民国成立后，曹任陆军第三师师长。袁世凯死后，北洋军阀分列为直皖两系，曹在两系暗斗中，脚踩两只船。在冯国璋死后，曹成为直系首领，相继取得了直皖战争、第一次直奉战争的胜利，成为主宰中央大权的实力派人物。
1919年，被拥为直系军阀首领；1923年6月，曹锟将黎元洪逐走天津；1923年10月5日，重金收买议员，贿选而被选举为第五任中华民国大总统；1927年，移居天津；1931年九一八事变后，拒绝日本出面组织新政府的要求；1938年5月17日因病逝世；1939年12月，被国民政府追封曹锟为陆军一级上将军衔。
曹锟的原配夫人郑氏，是父母在他17岁那年托人说媒，将西大沽郑姓姑娘娶过来。郑氏长于曹锟两岁，相貌平平，但为人通情达理，过门后上敬公婆，下疼小叔小姑，对曹锟更是十分体贴，小两口和和睦睦，很少口角。郑氏生育过一个女儿，收养了一个儿子。
之后，曹锟去当兵，一路高升，得到上司的器重，上司想把女儿高氏许配给曹锟，于是隐瞒自己的婚史娶了高小姐，娶了高小姐后，曹锟的事业又是一路飙升。后来，高氏知道了曹锟的婚史，骄傲的高氏实在咽不下这口气得了抑郁症死了。高夫人生育了一个女儿名叫曹士熙。
1912年，在曹锟在50岁时，他五弟曹钧给他物色了一门亲事，娶了有钱人家的小姐——20岁的陈寒蕊，六年后生育了儿子曹士岳，是曹锟56岁时才喜得儿子。陈寒蕊还生育女儿曹士贞。
1918年，曹锟又迎娶了艺名“九岁红”的戏子刘凤玮。生育了曹士岱和曹士嵩两个儿子，但曹士岱九岁就夭折了。刘凤玮还生育了一个女儿曹士英。
据说子女之中，小儿子曹士嵩最败家，在夜总会为了博得漂亮女人的欢心，居然把4万元抛向天花板，要知道当时北京一套好的四合院也才5000元，据说曹士嵩一个人就败了差不多2000万的资产，不过曹士嵩还有点“民族气节”日本人威逼利诱他作为汉奸，曹士嵩毫不犹豫的拒绝了。这一点跟他父亲是一样的，曹锟隐居十年后,华北沦陷。日本特务极力拉拢曹锟出任伪职，曹锟当时的经济情况不妙,但面对高官厚禄保持了民族气节,怒斥劝诱之人。昔日部下、大汉奸齐燮元叩门求见,曹家拒不开门。曹锟谆谆告诫家人要保持民族气节。曹锟的气节,当时得到了舆论的肯定。曹锟孙辈后代多居住在香港和台湾以及海外。
