刘封自幼父母双亡，跟随时任樊城令的舅舅刘泌生活。在舅舅的家宴上，他邂逅了刘备。刘备此时已是左将军，刘泌虽然也是宗室，但能结交到刘备这样身份高贵的皇亲国戚，自然感到荣幸。他见刘备喜爱刘封，愿收为养子，自然求之不得。
但是在收刘封为义子后不久，刘禅出生了，此时刘封的地位就有些尴尬了。刘备收取益州，自领益州牧，继续向外扩张，派孟达向北攻击房陵和上庸。孟获很快获取了房陵，正兵围上庸，刘备赶紧将刘封派去接管了孟达的指挥权，抢去大部分功劳。
刘备的这个安置还是很妥当的。刘封在外，地处上庸，横跨荆益两州，有关羽在荆州盯着，还与孟达互相牵制，不可能有什么异动，对刘禅的地位也不会产生太大的影响。
刘备夺取汉中，自立汉中王，立刘禅为世子。封关羽为前将军，假节钺，从法理上拥有对战区内一切军队的调动权，刘封头上就又戴上了一副枷锁。
关羽北征襄樊，水淹七军，本来形势一片大好，却不料东吴偷袭其后，导致关羽腹背受敌，全局失败。
所以关羽要给找个台阶下，证明荆州之失非战之过，自己确实努力过了。于是他向上庸的刘封求援。但刘封居然听从了孟达的主意，拒不发兵，这一下就将关羽失荆州父子败亡的责任揽到了自己的头上。
尽管如此，刘封仍然有机会，刘备还想保他，并没有打算往死里收拾他，因为还有个现成的替罪羊——孟达。把所有的罪过往孟达头上一推，刘封就能摘掉大部分责任，至少保命是没有问题的。但是，孟达这只小狐狸嗅出了风头不对，刘封这个笨蛋又看得不紧，让孟达给跑了，还卖了城池。
这下坏事了，刘备就是为了摘清自己的责任
也必须要拿刘封开刀。我们分析，刘封是个再适合不过的替罪羊了，搞掉刘封，符合所有人的愿望。刘备解脱了，刘禅放心了，重臣们也不用担心将来的关系处理了。
刘封真是挺不容易的，自从跟随了刘备以后，就在战场上拼命，”弃新野，走樊城，败当阳，奔夏口，无容身之地”，赤壁之战后好不容易在荆州守了几天，又随军远征西川，一路上枪林箭雨里穿梭，立下不少功劳，几乎就没有过几天好日子。
