朱棣对朱元璋传位给孙子却不给直系的本人感到愤怒，因而发起叛乱来强取皇位。1402年，燕王朱棣率军挥师南下，向明朝的南京进军。一路上经过浴血奋战，朱棣终于这年的六月初三渡过长江，在攻取镇江后，率军驻扎在南京附近的龙潭。朱棣并没有立即攻城，这因为南京城高池深，易守难攻，而且城中尚有二十万守军。围城没有足够的兵力，攻城风险太大，所以朱棣在抵达南京城外后，并没有采取进一步的军事行动。
于是建文帝就开始任命朝廷重臣防守南京各个城门。南京城是朱元璋历经二十多年建设的都城，规模宏大，由宫城、皇城、京城、外郭四重城墙组成。其中外郭有16座城门，周长达120里，内城有城门十三座，再加上20万守军，这套防御体系绝对是易守难攻的。
然而，南京城坚固城防以及20万大军，却没能保住建文帝的皇位，朱棣兵不血刃进入南京城中，夺取了皇位，这是为什么呢?原来当时，负责防守金川门的是谷王朱橞、曹国公李景隆。此门在”宝葫芦”形南京城的顶口，位于神策门和钟阜门之间，面对长江，最为冲要。当朱橞、李景隆登城望见燕王的麾盖时，立即打开城门迎接燕军入城。
朱橞是朱元璋的第十九子，按照辈分还是建文帝的叔父。李景隆曾奉命讨伐朱棣，结果屡战屡败、损兵折将，朝臣纷纷建议诛杀李景隆，结果建文帝没有追究责任，反而依然非常信任。谷王朱橞在靖难之役爆发时，也没有支持朱棣，而是来到了南京，向侄子表示忠心。
但是随着战局的变化，两人的心思也发生变化。朱棣抵达南京后，建文帝曾先后派李景隆、朱橞去朱棣军中议和，大概那个时候，双方就有勾结。之后，两人奉命守卫金川门，他们在六月十三日，打开了南京城门，迎接朱棣大军进城。燕军进城后，二十万明军顿时失去斗志，几乎毫无抵抗，史称”金川门之变”。
金川门之变，宣告了建文朝的终结。朱棣登上帝位，即改元永乐。
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