在古代，很多女人是无法掌控自己的爱情和婚姻的，越是出身高贵越是如此，比如皇帝的女儿公主，经常要成为政治联姻的工具。因为不得自由，这些婚姻中就生出了很多悲剧，比如南燕的平原公主。
南燕献武帝有许多儿子，但只有一位公主，也就是平原公主。物以稀为贵，既然只有一位公主，献武帝自然对她宠爱有加。平原公主也没有让他失望，越长越漂亮，琴棋书画也样样精通。
然而，生在帝王家，许多事情都不能由自己决定，就算皇帝非常宠爱她，但在利益面前，亲情不堪一击。
平原公主14岁那一年，为了巩固自己的统治地位，献武帝赐婚，将她嫁给了段丰。段丰是皇后的侄子，平原公主对他多有了解，嫁给他总比嫁给那些从未见过面的男人好，婚后的生活两人非常恩爱。
可惜好景不长。不久有人污蔑栽赃段丰谋反，献武帝下令将段丰处死。只可怜平原公主，大好年华就开始守寡了。
可过了不久，献武帝又看上了一个叫余炽的，想拉拢他，就下旨将平原公主嫁给余炽。他可能原本心想，平原公主是鲜卑族，对于这些世俗之礼应该不太在意。却不曾想，平原公主自幼学习汉人的礼法，对贞节非常看着。
在她心里，丈夫死了，自己作为妻子就应该为他守寡，怎么能再嫁呢？可父命难违，平原公主只能独自伤怀。
出嫁之前，她对自己的婢女感叹道，“忠臣不事二君，贞女不更二夫，怎奈君命难违啊。”
婚礼举办之后，平原公主一直以各种理由拒绝与余炽洞房，还好余炽是一个君子，见平原公主实在不愿意，也没有勉强她，自己找了一个房间休息，让平原公主自己一人在婚房待着。
他们大婚后第三天，按照规矩，这一天公主都要回宫见礼。于是两人一起回宫。平原公主和平时一样，有说有笑；后来平原公主睡累了，去了一个房间，命婢女们退下，说自己要洗澡。快要回府的时候，婢女们发现公主还没出来，进屋查看，却发现公主已经自缢身亡了。
平原公主死后，大家一直不明白她为什么会自杀。平原公主要下葬之前，婢女们为她整理仪容，才发现公主的裙子上绣了“死后当埋我于段氏墓侧，若魂魄有知，当归彼矣”。这时大家才知道，原来平原公主是为了给前夫守节才选择自缢。
朝廷上大臣纷纷上奏，让平原公主葬在段丰的坟墓旁边。在她安葬的那一天，全城有数万的男女前来观看，每个人都赞叹：“贞哉公主！”
