抗战时期的陆军上将蒋百里，他没有上过战场，却拥有很高的威望，纸上谈兵，对于他来说是个褒义词。蒋百里是晚清秀才，但生逢乱世中国，书生百无一用，蒋百里决定弃笔从戎。
1901年，清政府资助蒋百里赴日留学，在日本陆军士官学校时期，他表现优异，毕业时打败了当时多名厉害的日本毕业生，带走了独属于第一名的荣耀――日本天皇配剑。在当时的日本毕业生中，也不乏一些优秀的日本人，例如东条英机，土肥原贤二等，也正因如此，夺得第一名的蒋百里才更让日本人颜面扫地。1906年，蒋百里赴德国学习军事，这也为他后来提出国防理论积累了经验。
如果说在日本陆军士官学校是蒋百里第一次“打败”日本人，那么第二次，就是他的《国防论》。1937年，蒋百里整理了自己的理论，形成了《国防论》。《国防论》一书中阐述了中方的对日战略，指出了中方要实施全面抗战，化日军后方为前方，并预言了日军的进攻路线及中方的应对策略和优势，还提出了通过持久战消耗、拖垮日军的建议。
这三点，在抗战期间都有实际运用到：游击战让日军不能安定后方，无暇消化占领区；蒋介石在1937年发动了“淞沪会战”，改变了日军的进攻路线；蒋百里的保定军校门生薛岳，指挥四次长沙会战，前三次会战，牢牢将日军钉死在这条线上。
《国防论》在1937年出版时，轰动一时，书中第一次提出抗日持久战的军事理论，成为整个二战期间中国军队的战略指导依据。在扉页上，蒋百里饱含深情地写道：“万语千言，只是告诉大家一句话，中国是有办法的！”这句话在当时给了中国人极大的鼓舞。
此外，蒋百里还经常在各个报刊撰写文章宣扬“胜也罢，败也罢，就是不同它讲和”的态度，坚持“日本必败，中国必胜”的信念，这些掷地有声的慷慨陈词温暖过无数国人的灵魂，给了人们在黑暗中坚持下去的勇气。
除了军事才能外，蒋百里的爱情故事也让人津津乐道。谁都不会想到，终身对抗日本的他，竟然娶了一位日本妻子。这个爱情故事的起点，和他的刚烈性格有关系。1912年，蒋百里担任保定陆军军官学校校长，这所学校培育出了很多优秀的军事人才，出过很多高级将领。
上任之初，蒋百里就向全校学生承诺不会辜负他们的才能，势必会尽力培养，否则就“自戕以谢天下”，谁知最后竟一语成谶。蒋百里亲自为学生讲课，采访了欧洲和日本的管理办法，学校有了一番新景象。然而，这种新的培训管理办法却招致北洋政府一些旧军人的不满，例如段祺瑞，他们拒绝给学校拨款，处处刁难蒋百里。
1913年6月，在又一次索要经费失败后，蒋百里万念俱灰，觉得对不起学校师生，在凌晨5点紧急集合的讲话结束后，他竟举枪自杀。幸好身边的士兵反应迅速推了一把，才让子弹没有打中要害。
这次自杀事件让全国上下都议论纷纷，蒋介石也很担心，下令要在最好的日本医院给蒋百里治疗。就是在这期间，蒋百里遇到了他的爱人――护士佐藤屋登，两人没有在乎国籍的不同，互相倾慕，最终相恋结婚了。
如果说蒋百里这一生有什么遗憾，那或许就是他没有能够看到自己的理论变成现实。1938年10月，中国抗日战争由战略防御阶段转入战略相持阶段，广州、武汉失守，形势紧迫，蒋百里接到任务，要把学校迁往遵义。在迁校途中，蒋百里积劳成疾，1938年11月4日凌晨，这位从羸弱书生到一代将领的人，结束了他传奇的一生。
