汉初七十余年间，承秦末战乱之弊，为解决人口锐减、财政枯竭的大问题，从高帝刘邦开始奉行道家的“无为”思想，在国家治理上推崇“法贵有常，政尚清净”的原则，尽量减少对社会的干预，以此来达到与民生息、恢复生产的目的。拥护这种治理思想的高官很多，其中相国曹参便是积极实践者。
惠帝二年（前193年），相国萧何薨逝，临终前推荐平阳侯曹参接任，并得到朝廷的同意。曹参年轻时曾在沛县担任狱掾，跟刘邦、萧何都是关系不错的“铁哥们”。刘邦起兵反秦时，曹参倾身追随，平生大小数百战，为汉帝国的肇建立下汗马功劳，论战功居武官之首，所以被刘邦封为平阳侯，食邑超过万户，是朝廷极为倚重的股肱老臣。
汉高祖在位时，推崇道家的“无为”思想
虽然曹参功勋卓著，在担任齐国相国时的政绩也颇佳，然而等到他接任帝国的相国后，其表现却让朝廷大跌眼镜。原来这位相爷上台后，对前任制定的各种法令丝毫不进行更改，只是将府中喜欢舞文弄墨的官吏贬斥，将质朴无文的属员提拔上去，此外再没有做出过任何的变化。
参代何为汉相国，举事无所变更，一遵萧何约束…择郡国吏木诎於文辞，重厚长者，即召除为丞相史。吏之言文刻深，欲务声名者，辄斥去之。见《史记·卷五十四·曹相国世家第二十四》。
曹参在任时非常舒心散漫，每日退朝回到官署治事时，都是把大小事务交给属官去处理，自己则在官署当中喝大酒，天天如此。同僚和宾客们见曹参整日酗酒不理政事，出于好意便纷纷上门相劝。可每当此时，曹参都会拉着他们喝大酒，直到把对方灌醉、始终无法开口相劝为止。
萧何去世前，推荐曹参接任相国
属官们见相国如此，也纷纷起而效尤，在官署中整天饮酒歌唱，大呼小叫，非常不成体统。曹参的随从官员们对此非常厌恶，便劝相国要约束一下他们的行为，以免招致皇帝的斥责。然而曹参听后却不以为然，反而也加入到酗酒狂欢的队伍中，与那些官吏们互相应和，显得非常荒唐。
日夜饮醇酒。卿大夫已下吏及宾客见参不事事，来者皆欲有言。至者，参辄饮以醇酒，闲之，欲有所言，复饮之，醉而後去，终莫得开说，以为常。引文同上。
惠帝对曹参的放纵行为很是不满，便授意曹参的长子、御史大夫曹窋利用假日休息的机会，回家好好规劝一下相国，不要总是饮酒放纵。可当曹窋将皇帝的话变成自己的语言来规劝其父时，曹参却勃然大怒，狠狠地打了他二百板子，并叫他立马滚蛋。惠帝得知消息后，心中非常气愤，所以等到曹参上朝时，便在朝堂上责备他酗酒废事，并说曹窋的话就是他的意思。
曹参担任相国时整天酗酒，影响很不好
曹参对此早就心知肚明，如今见皇帝翻脸，倒也没有表现出惊讶和恐惧，只是脱下帽子叩头谢罪，然后问了皇帝一句话：“陛下自认为和高帝比，在圣明英武方面谁更强？”惠帝不明白他的意思，但是想了想还是回答道：“我怎么敢跟先帝相比呢？”曹参听后点点头，然后又问道：“陛下觉得老臣和萧相国相比，谁更贤能一些？”惠帝不假思索地说：“您可能比不上萧相国。”
曹参听后再次点点头，然后不紧不慢地说到：“陛下所言极是。高帝与萧相国平定天下后，制定的法令政策已经明确，对国家大小事务都有合理和详细处置方式，如今陛下垂拱而治，臣等谨守各自的职责，遵循原有的法度而不随意更改，不就行了吗？”惠帝听后觉得很有道理，便对曹参说：“相国说的很对，既然如此，您就随意吧。”
惠帝认为曹参的话很对，便让他一切照旧
至朝时，惠帝让参曰：“与窋胡治乎？乃者我使谏君也。”参免冠谢曰：“陛下自察圣武孰与高帝？”上曰：“朕乃安敢望先帝乎！”曰：“陛下观臣能孰与萧何贤？”上曰：“君似不及也。”参曰：“陛下言之是也。且高帝与萧何定天下，法令既明，今陛下垂拱，参等守职，遵而勿失，不亦可乎？”惠帝曰：“善。君休矣！”引文同上。
曹参明白皇帝让他随意的真实含义，所以此后继续饮酒作乐，直到去世。惠帝六年（前189年），曹参薨逝，谥号为懿侯。曹参在任时虽然没有制度创新，但也没有胡乱作为，使民间得以休养生息、恢复生产，功绩依然不小。
