《史记》记载，秦灭六国之后，秦始皇派大将蒙恬北击匈奴。蒙恬不辱使命，率领秦军大破匈奴，收复失地。可是仅仅过了十多年，汉王朝就远不是匈奴的对手，汉高祖甚至被匈奴兵围困在白登山。汉高祖死后，匈奴单于冒顿写信侮辱吕后，吕后受辱，虽然怒不可遏，却不敢向匈奴发兵。是什么导致秦汉两朝的军力，与匈奴存在如此巨大的差距呢？分析起来，主要有两大原因。
一是秦汉两朝的国力与匈奴相对比，可以说是此消彼长。众所周知，战争归根结底是两国国力的比拼。所谓“兵马未动，粮草先行”说的就是这个道理。没有充足的粮草给养，战争也会不战自败。秦并六国后，建立郡县制，国力鼎盛，可以调动全国的物力、人力、财力来跟匈奴做对抗。汉朝经过多年的楚汉争霸，在建立之初，国力极其微弱。因为各路异姓王的存在，汉王朝在某种程度甚至可以说，还没有完全统一全国。它不具备秦王朝可以号令天下的能量。此外，秦朝时期的匈奴还只是一个随水草四处迁徙，以游牧和狩猎为主的民族。到了汉朝初年，匈奴族的杰出首领冒顿统一了北方草原，建立了庞大强盛的匈奴帝国。国力与军力都今非昔比。
二是蒙恬时期的军队战斗力远胜汉初的军队。秦国在战国时代就实行征兵制，情况特别严重时，甚至连小孩子都要上阵杀敌。在征兵制下，秦国称得上是“全国皆兵”。加上商鞅变法后，秦国推行“军功爵制”，有军功就可以做官，想做官必须有军功。秦法规定：“斩一首者爵一级，欲为官者为五十石之官；斩二首者爵二级，欲为官者为百石之官”。这激发了秦军奋勇杀敌，锻造了秦军强大的战斗力。但是这样一支有训练、有组织的国家军队，在秦末诸侯战争中，被项羽坑杀了。而汉朝建立之初，征兵制破裂，募兵制又没完全成立，一般民众也不肯当兵，兵制未定，想组织一支可用的军队都很不容易。此时面对强大的匈奴帝国，大汉王朝只能守而不能攻也就可以理解了。
秦朝与初汉时期的匈奴是有很大区别的，首先战国时期中华各国崇尚武力，武器先进，打北方游牧民族像切瓜，无论赵国李牧秦国蒙恬都曾打败胡人，蒙恬还从匈奴手里夺得河套地区。但是汉初时情况有了根本逆转，主要原因有:中华经过秦统一六国、六国灭秦、楚汉之战后国力大减，换句话说国家没钱打仗了；而此时北方匈奴出现一个了不起的英雄叫冒顿单于，此人统一了北方游牧民族，实力大增；同时匈奴人掌握了先进冶金技术，能打造更先进的兵器。因此汉初刘邦在兵败白马后向匈奴和亲是明智之举，而冒顿欣然接受，使得中华民族避开了一次大劫难。
