晚清时期，王公贵族几乎人手一根大烟枪，抽的多是鸦片。庆亲王载振就是个标准的“瘾君子”，每天下午两点多才起床，吃完饭又歪在床上抽鸦片，过足瘾后才缓步来到花园闲逛，开启一天的安逸生活。
与他们相比，李鸿章就是洁身自好的模范，不仅自己不抽鸦片，对家人和下属也管束极严，动辄痛斥，不允许他们沾染恶习。
1880年，天津北洋水师学堂来了一位“洋文正教习”，名叫严复。作为中国近代“开眼看世界第一人”，严复在后人心中堪称楷模，但他的鸦片瘾极大，偶尔还因失眠而注射吗啡。人们很难想象，这位翻译大师一边用典雅的文言文翻译《天演论》、鼓励国人发愤图强，一边瘫在床上抽鸦片的情景。
一次，严复偷偷抽鸦片时，被李鸿章发现了。李鸿章大发雷霆，以严厉的口吻批评了严复，“你是如此难得的人才，终日抽鸦片岂不可惜？以后必须戒掉！”爱之深，责之切，大有“恨铁不成钢”之意。
严复是高级知识分子，自然知道抽鸦片的危害，于是努力配合李鸿章的督促，一路波折重重。直到去世前一年，他才在北京协和医院一个医师的协助下彻底戒掉鸦片。
不过，李鸿章虽不抽鸦片，烟瘾却很大。哪怕在觐见慈禧时，他也是烟瘾上来就要立刻抽烟，礼仪也顾不上了。慈禧倒是体贴老臣，专门命人在他的脚边放了一个痰盂，便于他随时吐痰。因为经常抽烟的人，痰也多得吓人。
有人要问，李鸿章外出时，身边没有痰盂怎么办呢？这对李鸿章来说，压根不是问题。写出《龙夫人：慈禧故事》一书的美国作家斯特林·西格雷夫，曾在文中揭示了李鸿章的“小秘密”——李鸿章日常所佩的腰带上挂着一个小袋子，袋里装着一个袖珍痰罐，他不时地取出痰罐往里吐痰。更夸张的是，斯特林说：“总督大人清理喉咙和鼻窦时发出叽里咕噜的声音，闻者无不后脊发冷。”
1896年，李鸿章应邀访问欧美八国。在访问美国时，李鸿章慕名参观华盛顿国立图书馆。不巧的是，李鸿章谈笑的兴致正浓，烟瘾却犯了。他像在国内时一样，掏出一杆旱烟，正要凑到嘴边，被图书馆的工作人员制止了，因为公共场所禁止吸烟。
李鸿章很是郁闷，在国内哪受过这种窝囊气啊！为了表达自己的不满，参观结束后，李鸿章走出图书馆，在门外的石阶上吐了一口痰。
图书馆的两个门卫立刻走过来拦住李鸿章，让他将那口痰擦干净。李鸿章尊贵惯了，怎会“屈尊”擦痰呢，于是命随从代替自己干活。门卫却是认死理的，不肯作罢，也许是受了政府的指使，摆明要给李鸿章难堪。最后，在旁人的斡旋下，李鸿章以缴纳罚款了结这桩“外交风波”，才得以脱身。
