建元六年（前136年），军臣单于遣使者来到汉朝，希望两家继续结亲，延续以往的“亲密”关系。对此，朝堂上有两种声音，一种是以韩安国为首的多数派，认为大家应该和气生财；另一种是以王恢为首的少数派，这部分人比较凶狠，主张必须打回去。
汉武帝何尝不想击败匈奴从而俯视东亚？可准备工作还没做好啊，于是汉武帝选择了和亲。不过，主战派并未放弃，他们继续寻找着，甚至想要创造一个机会，只为能以刀剑之利将匈奴踏于马下。
王恢等人为寻找或创造一个机会，用了一个国与国之间暗斗的常见武器—间谍。王恢派出的间谍叫聂壹，是雁门郡马邑人，在当地也是个生活富足的大土豪。而聂壹之所以应下这门差事，也是希望通过自己的努力，能还边境乡亲们一个安宁稳定的生活环境。
聂壹通过王恢见到了汉武帝，并告诉汉武帝，如今汉匈刚刚结亲，匈奴不会有什么小动作，反而会亲近汉朝百姓，如果此时用以财利，或许可以将匈奴大军引入埋伏圈。看着聂壹，汉武帝开怀大笑：“你既然有心，就去做吧！”
就这样，聂壹带着一些汉朝不允许出口的东西以及许多金银财宝出了雁门，来到遥遥无际的草原。想见到军臣单于并不难，只要花一点小钱就可以办到。聂壹见到军臣单于后，先是献上了财宝，并且献计：“我能替您杀死马邑的县令、县丞等官员，然后将马邑城全部献给您。到时候整个马邑城的财宝美女就都归您了。” 军臣单于对聂壹的话深信不疑，同意由聂壹去杀掉马邑的官员，然后自己率领大军进入城中。得到了军臣单于的点头后，聂壹立刻派亲信将此事告诉了汉武帝，自己则慢慢地启程回到马邑。
汉武帝得到聂壹的消息后，激动得来回踱步，甚至有些控制不住，手也在微微颤抖。
其实在聂壹离京前往匈奴的时候，朝堂上还爆发了一场激烈的争论。与匈奴开战乃国家大事，刘彻自然要与群臣商议一番。更确切地说，汉武帝是要说服群臣与自己统一战线，而并非真的要和他们商议到底该不该开战。
汉武帝见到群臣后，二话不说，先是抱怨了一通。汉武帝话音刚落，王恢便从人群中走了出来，气宇轩昂地说了一番主战的原因。汉武帝看了看王恢，两人会心一笑。汉武帝刚要接王恢的话，却被韩安国抢先了，他出来反驳，并用刘邦白登之围的事做了经典案例。
本来准备开口的汉武帝，此时一听韩安国这么说，便也哑火了。眼看主和派又要占上风了，王恢当即也反驳起了韩安国。两个大佬杠上了，皇帝也不说话，其他人也就都不敢发话，任由两位大佬开撕。开撕到最后，汉武帝和王恢算是勉强统一了战线。
所以此时得到聂壹消息后的汉武帝，当即召集各路将领，开始了战前部署。汉武帝先是分别任命了几位将军，诸将皆有护军将军统领。护军将军是谁呢？就是主和派的领袖韩安国。
一切准备就绪，众将约定只待匈奴单于一进入马邑，汉军便集体出动。然而有能力当三军统帅的人不一定是一个军事天才，所以，汉军此次的行动出现了一个致命的漏洞，那就是提前疏散了所有的百姓。
聂壹那边得知汉朝布置完毕后，便从马邑城的监狱中找了个死刑犯出来，将其斩首，把头颅挂在了马邑城的城头之上，然后告诉匈奴的使者：“这脑袋便是马邑县令的，马邑城长官已经死了，你们可以赶快进城了。”在科技不发达的当时，使者根本没办法鉴别真伪，便误以为马邑县令真的死了，回去报告给了军臣单于。
军臣单于得到消息后，率领骑兵十余万，浩浩荡荡地奔向了马邑城。没多久，军臣单于便进入了长城，距离马邑城还有一百多里的时候，就忍不住开始手痒痒了，准备一路抢到马邑。可是，匈奴大军晃了半天，也没发现一个汉朝老百姓。军臣单于觉得情况不太对，便决定先攻打长城武州塞的烽火台。
匈奴骑兵很快便将武州塞的烽火台攻了下来，活捉了武州尉史，探问奇怪之处。结果这尉史当场给军臣单于交了底：“汉军有几十万人埋伏在马邑城下！”军臣单于一听，立马下令，全军撤退。
匈奴大军撤退后没多久，汉军这边也得到了消息，一听匈奴原路返回，当场都炸了，一时间战争欲望无比强烈。于是汉军在韩安国的带领下玩了命地往长城方向追，结果追了一路，还是没追上，便只好作罢，撤了回来。王恢这边一听两军主力没打，匈奴便撤了，自己也就没敢追。就这样，汉朝三十多万人的观光团遛了一圈，便各回各营了。
虽说马邑之谋并未如愿以偿，但对汉武帝来说也并非一无所获。马邑之谋是一个汉朝反击匈奴的号角，让大臣们与自己站在了同一战线，也让匈奴不敢再轻视汉朝
