1、刘秀早有称帝的心思
公元23年，邓禹听说刘秀被派去收复黄河以北地区，立刻驱马渡河，并在邺县追上了刘秀。于是，在这对历史上有名的明君贤臣之间，发生了一次有趣的对话。
刘秀见到邓禹很高兴，却又故意半开玩笑地问邓禹：“我有封拜官吏的特权，你远道而来，难道是想做官吗？”邓禹摇头，表示自己不愿做官。
刘秀又问：“既然不愿做官，你来我这里干什么？”邓禹说：“但愿明公威德加于四海，我得为明公效尺寸之力，垂功名于史册。”刘秀闻言大笑，留下邓禹同床“私聊”。
邓禹于是为刘秀分析天下大势，指出更始朝成不了气候，天下必将大乱。
他说：“更始虽都关西，今山东未安，赤眉、青犊之属，动以万数，三辅假号，往往群聚。更始既未有所挫，而不自听断，诸将皆庸人屈起，志在财币，争用威力，朝夕自快而已，非有忠良明智，深虑远图，欲尊主安民者也。四方分崩离析，形势可见。”
基于上述认识，邓禹因此建议刘秀，“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命”，说：“以公而虑天下，不足定也。”邓禹这话，说白了就是建议刘秀学习汉高祖刘邦，自己夺天下当皇帝。
而听完邓禹的这个建议，刘秀的反应是“大悦”，令左右之人称邓禹为邓将军，并让邓禹住宿在帐中，共同商定策略计划。
由此可见，刘秀其实早有自己称帝的野心。
2、刘秀一再推辞称帝
刘秀早有称帝的野心，但他又是一个深藏不露的人，不会轻易让人看出自己的心思。
在打败邯郸王郎之后，刘秀手下有个叫朱祜的护军就曾劝刘秀赶紧自己称帝，结果刘秀认为他说了不该说的话——实际上是认为时机未到——差点被治罪。
当时，朱祜对刘秀说：“长安（即更始朝）政令混乱，阁下有帝王的相貌，这是天命！”刘秀却说：“快让刺奸（专门负责军纪的将军）来逮捕护军！”朱祜于是不敢再开口。
之后，更始帝遣使立刘秀为萧王，并命令刘秀就地解散部队。
刘秀接到这一命令，十分郁闷，整天在邯郸赵王宫中睡大觉。耿弇闯入，要求回上谷征兵。刘秀说：“王郎已经消灭，黄河以北基本平定，还用兵干什么？”
耿弇回答说：“王郎虽破，天下兵革乃始耳。今使者从西方来，欲罢兵，不可听也。铜马、赤眉之属数十辈，辈数十百万人，所向无前，圣公不能办也，败必不久。”
耿弇这话的言下之意是，既然更始帝无法平定天下，那就我们来。刘秀闻言，马上从床上爬起来，曰：“卿失言，我斩卿！”
公元25年，冯异打败更始朝大将朱鲔，领兵绕洛阳城一圈，并向刘秀发送文书呈报战果。刘秀手下的将领们进帐祝贺，乘机请刘秀称帝。
将军马武首先说：“大王您虽然谦恭退让，但如今国家社稷所托非人！您应先即帝位，然后再讨论征讨的事。像现在名号未正，东闯西杀，到底谁是贼呢？”
刘秀作吃惊状，说：“将军怎么说出这种话？够杀头的罪了！”
其后，刘秀回到中山县，将领们再次请求他称帝，他再次拒绝。大军走到南平棘，将领们再次坚决恳请刘秀称帝，他仍然不答应。
3、耿纯的大实话
刘秀一再推辞称帝，诸将都有些失望。这时候，耿纯站出来说：
“天下士大夫，捐亲戚，弃土壤，从大王于矢石之间者，其计固望攀龙鳞，附凤翼，以成其所志耳。今大王留时逆众，不正号位，纯恐士大夫望绝计穷，则有去归之思，无为久自苦也。大众一散，难可复合。”
耿纯这话的大概意思是：天下士大夫之所以抛妻弃子，背井离乡，在枪林弹雨中跟随刘秀，想要的是攀龙附凤，成就功名。如今刘秀却违背众意，一再推辞称帝，士大夫们的个人愿望无法达到，必将失望离去。众人一散，就很难再聚合到一处了。
耿纯这番话，说得十分恳切，也是大实话。将士们追随刘秀出生入死，所为何来？还不是为了攀龙附凤，为了功名利禄？而如果刘秀不称帝，绝了大家的希望，那大家就只好散伙回高老庄了。
听完耿纯这番推心置腹的肺腑之言，刘秀十分感谢，马上表示将考虑称帝的问题。来到鄗县，刘秀召冯异问四方动静。冯异说：“更始必败，宗庙之忧在于大王，宜从众议！”
此时，刚好又有儒生强华奉上《赤伏符》，说：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”群臣据此重新再请，刘秀终于答应了。
公元二十五年六月，己未，刘秀在鄗县正式称帝，定年号光武，大赦天下。
