在北宋时期的登州，有一个少女在给母亲服丧的时候就被父亲许配给了一个姓韦的农民，但这这个人长的很丑，这个名叫阿云的少女不想嫁给他，就趁着夜色拿着刀想要杀死韦氏，混乱之中连刺数刀，却只是砍掉了未婚夫一个手指。虽然杀人并没有成功，但是在当时的律法来说，谋杀亲夫的女性都是要被判死的，于是阿云立刻就被县衙缉拿关押。
在朝堂之上，阿云对自己的罪行坦白招供，承认了自己的罪行，于是当地县令就判她死刑，并上报给了上级官员知州，就相当于于是登州的市长，许遵。这个小伙子是被朝廷派下来到地方历练的，他重新看了知县交上来的资料，觉得这姑娘罪不该死，当时的皇帝神宗刚刚颁布了一个新的规定，就是如果犯人有自首的情节，可以宽大处理，把罪名降两个等级，卷宗里面描述阿云的确是自己供认的罪行；而且还有一点就是在本案里面，阿云被判的是谋杀自己的丈夫的罪名，但是严格来说，她当时还没有和这个韦氏成婚，所以不能算是他的妻子，这两条都足以为阿云减刑，不致死罪。许遵把自己的判决结果上报了朝廷，于是神宗特赦阿云。这一下，阿云的案件引发了轩然大波，大理寺和刑部都不干了，他们公然反抗，要求重判。神宗左右为难，同意改判原罪，那他的新法等同于废纸，可如果不改，恐怕会影响朝廷的稳定，他心里清楚，这是新旧两法碰撞所必然发生的，阿云之案只是一个导火索罢了。颁布新法是必行之举，但是想要兼顾好朝堂稳定，就必须做好两全的决定。
争执不下，神宗找来了两个人，共同商议这件事，支持刑部，主张死罪的司马光，以及同意许遵轻判阿云的翰林大学士王安石，两个人由此展开了激烈的争论，围绕关于“自首”制度的这个问题，引据论证，吵得不可开交，一个重于法律，认为有罪就应该判刑，一个重乎人性，觉得可以酌情量刑，两个人谁也说服不了谁。慢慢的，越来越多的大臣被卷了进来，一个小小的地方案件竟然成为了新旧两派战争的主场。没想到党派战争成了神宗的机会，抓住时机颁布诏令，自首的法案成功执行，皇帝改律为赦，阿云改判，免除死刑。
后来哲宗即位，司马光升宰相，废除前朝赦令，重审此案，改判死刑，轰轰烈烈的阿云之案才算真正了结
