1926年3月北伐战争前夕，驻军湘南的湘军第4师师长唐生智从衡阳起兵，进军长沙，一举驱逐了自己的顶头上司、时任湘军总司令兼湖南督军、省长的赵恒惕，取而代之。鉴于赵恒惕长期受到直系军阀头子吴佩孚的支持，为了避免将来吴佩孚迁怒于自己，唐生智委托自己的校长、即保定军校校长蒋百里，提前去为自己说项，希望吴不要从中作梗。
唐生智替吴佩孚“火中取栗”
得知事情原委后，吴佩孚唯唯诺诺，没有明确答复。但在急于夺权的唐生智看来，吴佩孚这种模棱两可的态度，实际上已经默许了自己驱赵的行为。但实际上，吴佩孚是因为对赵恒惕名义上那块儿“自治”招牌耿耿于怀，想等唐驱赵之后，给其加上犯上作乱的罪名，然后兴师讨伐，以便自己能够直接掌控湖南，并以此为跳板讨伐孙中山广州革命政府。
果然，唐生智入主长沙、代理湖南省省长后，吴佩孚的态度立即明朗起来，他直接派代表到长沙面见唐生智，要求其率军南下讨伐广州革命政府，或干脆重回湘南，将长沙等地设为不驻兵区域，否则直系海陆大军将从武汉南下，实行武力解决。面对吴佩孚代表的当面威胁，唐生智也毫不示弱，斩钉截铁地回应道：“吴子玉（吴佩孚字子玉）不要小视湖南，他有陆军海军，可以分为三路五路进攻长沙，我却集中兵力突破一点，直取武汉！”
唐生智遭到各方势力围攻，被迫退守湘南
至此，唐、吴彻底撕破脸面。吴佩孚的嫡系部队虽然忙于在北方攻打冯玉祥国民军，一时难以抽身，但他却积极支持湖南另一势力、盘踞湘西的原湘军第3师师长叶开鑫部，委任叶为“讨贼联军”总司令，并从汉阳兵工厂送来大批枪械装备，供叶部官兵进军长沙。唐生智在湘北地区连续失利，昔日拥有的5万人枪损失大半，不得不撤出长沙，南撤老巢衡阳，一面抵抗，一面派人请求南面的广州革命政府和广西的新桂系出兵援救。
此时，广东、广西已经实现了统一，并一直在谋划北伐，以消灭北洋军阀势力，统一全国。唐生智的求援正中下怀，新桂系第7军的尹承纲团和广东方面的叶挺独立团先后入湘援唐，到达衡阳地区。但此时，唐生智当面的敌人也得到了极大加强，除了正在宝庆（今湖南省邵阳市）等地与其拉锯的叶开鑫外，吴佩孚部余荫森第17混成旅、唐福山第1师分别从湖北、江西赶来增援，湘军另外两股重要力量即贺耀祖第1师、刘硎第2师也跃跃欲试，随时有可能加入战团。
唐生智所部改编为北伐军第8军，但要求湖南地盘
在此危急时刻，思想上本就倾向革命的唐生智为了进一步敦促广州政府尽快派兵增援，同意所部加入革命阵营，改编为国民革命军第8军。但是，唐生智也不愿自己多年的辛苦最后落得“竹篮打水一场空”，他明确提出湖南军政大权必须由其掌控。鉴于此时同在国民革命军中的第2军军长谭延闿、第6军军长程潜都曾担任过湖南省督军、省长及湘军总司令等要职，而且两人的资历、声望也都是唐生智难以比拟的，因此唐生智明确提出条件：将来北伐时，第2、6两军不得进入湖南，而以李济深第4军（粤军部队改编而成）和新桂系第7军入湘。
对唐生智这一要求，广州方面立即表示同意。后来也正是第4、7两军主力进入湖南，击退了叶开鑫的“讨贼联军”，并从长沙一直打到武汉城下，消灭了吴佩孚10余万大军。但唐生智掌控湖南的愿望最终并没有实现。次年，蒋介石和汪精卫分别在南京、武汉建立政权，隶属南京方面的程潜第6军与新桂系第7军联合进攻两湖，唐生智兵败下野，被迫东渡日本，此后虽然几次东山再起，却再也没有机会掌控湖南了。
