在古人的认知观中，中国居天地之中，中国之外虽然也有国家，但都是蛮夷戎狄之邦。简单来说，就是出了玉门关，遇到的人都是吃人不吐骨头的野人。
这一观念一直持续到明朝中叶都不曾有过一丝一毫的变化。
（一）第一次了解世界
明万历十二年（公元1584），来华传教、经商的意大利威尼斯商人与传教士matteo ricci在广东登陆，为了吸引吃瓜群众，他展出了一副来源于欧洲的航海图。
他本以为这张航海图中所囊括的世界最先进的地理成果可以让明朝人震撼，可没想到引来的却是鄙夷，甚至他自己还被衙门给逮捕了。
▲16世纪欧洲人绘制的世界地图
原因就是因为这张地图是按照子午线基准绘制的，而因此明王朝就自然而然的位于地图的偏东位置，这与高傲的明朝人心中根深蒂固的“中央之国”的理念大相径庭。
在接受肇庆知府等人的建议后，重新绘制地图，将地图上中国的位置挪到了中间，这才开始在明朝大规模印刷。并与万历三十年（1602年）有李之藻为其命名为《坤舆万国全图》组织出版。
该图长3.6米、宽1.7米，由六张尺寸相当的图拼接而成，这也是流传最广、最久的版本，在中国、日本、韩国均有流传。
（二）明清两朝的对外态度
因为设备的问题，当时并未发现南极洲和大洋洲，但世界有五大洲的观念迅速在各级知识分子之中流传，也因为知道的人局限于知识分子，这一观点并没有像欧洲那样深入人心。在清朝甚至依旧有人称世界有五大洲的观念太过荒谬。
直到19世纪初，人们才发现南极洲。图文1860年出版的英国皇家地图
万历皇帝通过葡萄牙人的大帆船贸易，将一船又一船的白银黄金经好望角，至印度阿果港，运入澳门填充自己的国库。据葡萄牙的官方资料，万历皇帝和葡萄牙进行的白银贸易超2000吨。
若万历皇帝的对外模式可以一直持续下去，说不定中国会依旧是世界的霸主国。只不过，清初修改《明史·意大利亚传》时就皇而堂之的称呼这群航海家和威尼斯商人就是一群只会骗人的野蛮人。
明朝时期到访中国的意大利传教士利玛窦
“意大利亚，居大西洋之中，自古不通中国。万历时其国人利玛窦至京师为《万国全图》，言天下有五大洲。第一曰亚细亚洲，凡百余国而中国居其一；第二曰欧罗巴洲，中凡七十余国而意大里亚居其一；第三曰利未亚洲，亦百余国；第四曰亚墨利加洲，地更大，以境土相连分为南北二洲；最后得墨瓦泥加洲，为第五。奇说荒谬莫考，然其国人充斥中土，则其地固有之。”
大意就是指，世界有五大洲的说法十分荒谬，而这些传播世界有五大洲言论的金发碧眼人，都是蛮夷，不能相信。
正是清朝官方的这种对外态度，导致了中国再次进入闭关锁国的与世隔绝阶段。
（三）何为海禁
若夸赞明朝开明的对外政策来谴责清朝闭关锁国是不对的，因为清朝的闭关锁国政策只是明朝海禁制度的一种畸形衍生。
明朝是第一个提出闭关锁国的封建王朝，提出者也不是那些儒士、昏君，而是英明神武的明太祖朱元璋。他们老朱家估计是穷怕了，对外战争上满朝文武都是激进派、可对外贸易却又成了保守派。
他为了在经济上防范外国人和保护明朝自成一体的自然经济，并杜绝中国的金属外流，所以实行封锁政策。当然，这个政策学名叫“海禁”并非是闭关锁国，海禁政策乃至现在都会在特殊时期暂时使用。大意就是让杜绝所有海外自由贸易，由朝廷控制，外面的进来和里面的出去都要朝廷批准才可以。
因为明朝廷还是会允许一些底子干净的海商出入国境，所以它在一定程度上还是允许国有贸易的存在。只不过普通商人想和外界通商就显得有些困难了，一些偷偷和外国做生意的也都会被处以牢狱之灾，这也为明朝中后期的海盗泛滥提供了温床，倭寇的形成便和这条海禁规则脱不了干系。
永乐皇帝时期，随着明朝对海外扩土的奢望，大明海军实力一时间位列世界之首，这项政策便开始渐渐松动，到了隆庆皇帝这一代已经名存实亡了。当然普通平头百姓还是出不了，能出海远洋的只有朝廷官员。
（四）清朝的闭关锁国制度
明代海禁和清代闭关锁国常常会被混淆，但两者简直是天壤之别，海禁只不过是将现代常说的自由市场经济改变成国家调控市场经济。简单的说，当初要是有海关和广电局这两个部门明朝就不会海禁，海禁行使的就是海关和广电局的任务，先过筛再引进；闭关锁国则是完全不与外国来往，闭门造车，包括经济、贸易、文化等众多方面。
比较有名的事件就是乾隆回绝英王的通商协约，英国一怒之下用鸦片这种暴利商品走私进清朝，最后直接导致鸦片战争。而明朝在对外贸易上，不仅仅是等别人找自己，还会主动去勾结西班牙这些在美洲抢的盆满钵满的土大户。
广州十三行是清朝闭关锁国期间唯一的对外贸易机构
再次，就是明清两代对自己海外侨民、附属国的看待问题。
1572年，西班牙殖民者武装占领菲律宾的吕宋王国。同年，明朝收到了吕宋亡国的消息，万历帝没有给出明确的说法。但在2年之后，因吕宋有大量华人被困，民间自发性的组织了一支远征军。
由大海盗林凤担任主帅，在1574年率战舰62艘，士兵5500余人进攻吕宋岛（菲律宾主岛），目标直指马尼拉城，远征军在当月二十九日抵达马尼拉湾的马里斯。首次进攻马尼拉获胜，击毙西班牙驻菲律宾总指挥戈尹特（Maytln Goiti）。后在邦阿西楠省（Panggsinan,Prov.of）的林加延湾（Lingayen G.）建立都城，自称国王。
但因为林凤是海盗出身，得不到明朝廷的支援，在西班牙当局的车轮站下，最终失败。
至17世纪，苏禄苏丹国王（今菲律宾）在失去明朝支援之后，在反西班牙的战斗中节节败退。为此他们希望依靠中国，抵御西班牙人的步步蚕食。
乾隆十八年（1753年），苏禄国王写了《请奉纳版图表文》呈送给乾隆帝，请求将本国土地、丁户编入中国版图。虽说这是因为被西班牙百般欺辱之下才想到的下策，可并入中国确是实质上的并入，而非搞文字游戏。
但乾隆似乎并不认为“华侨”是国人，他的闭关政策完全是以满八旗和稳固边境线为最终目的，对海外的地方，他似乎没多少想法。苏禄希望成为“中国固有领土”的请求最终被婉言谢绝。
之后还有同样是华人建立兰芳共和国，在向清廷请求附属却得常年不到回应；兰芳共和国旁边的戴燕王国同样如此。
泰国吞武大帝郑信建立的吞武里王朝即使与清接壤，清却一直都是不理不问。
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