关汉卿，今山西运城人，元杂剧的奠基人，与白朴、马致远、郑光祖并称为“元曲四大家”。
他作为元曲四大家之首，一生创作的杂剧有六十多种，数量超过了英国的戏剧家“戏剧之父”莎士比亚，被称为“中国的莎士比亚”。其中最著名的就是《窦娥冤》，被称为中国十大悲剧之一。
关汉卿笔下的窦娥，是封建社会被压迫的妇女的典型。窦娥从小就没了母亲，跟着父亲窦天章相依为命。窦天章是一位穷书生，上京赶考缺少银子，就把年仅7岁的女儿卖给了女儿卖给了蔡家当童养媳。窦娥十七岁时嫁给了蔡家的儿子，然而成亲没两年，丈夫就病逝了，只剩下她与蔡婆婆生活。
两个无依无靠的妇女，注定生活是艰难的。当地有个叫张驴儿的流氓，跟他父亲张老儿一起赖在蔡家不走，逼迫蔡婆婆嫁给张老儿，窦娥嫁给张驴儿。蔡婆婆软弱怕事，勉强答应了，窦娥则严词拒绝了，还痛骂了张驴儿一顿。张驴儿怀恨在心，想着报复窦娥。
几天后，蔡婆婆病倒了，让儿媳做羊肚汤给她吃。张驴儿趁机在汤中下毒，想毒死蔡婆婆，然后逼窦娥与他成亲，阴差阳错下，羊肚汤被张老儿喝了，一命呜呼。张驴儿恼怒不已，便诬陷窦娥毒死了张老儿，还把她告到了官府。
楚州知府是一个贪赃枉法之人，被张驴儿买通，不问青红皂白就把窦娥抓到了衙门审问。窦娥受尽严刑拷打，依然不承认自己毒死了张老儿。知府知道她是一个孝顺的人，故要在窦娥的面前拷打蔡婆婆。窦娥考虑到婆婆年纪大了，受不了这些刑罚，只好含冤招供。知府便下令处以窦娥死刑，押往刑场行刑。窦娥满腔冤屈无处可伸，不想自己就这么白白冤死。于是窦娥临刑前含着热泪向苍天起誓：“我死后，一要让这刀过头落，一腔热血全溅在上空的白练上；二要天降大雪，遮盖我的尸体；三要让这楚州大旱三年！”结果窦娥发下的三桩毒誓，一一应验，人们都说她是真的被冤枉的。
窦娥为什么要发下毒誓？第一桩，“血溅白练”，窦娥想以此证明自己是清白的。在唱词中，她提到了两个典故——苌弘化碧、望帝啼鹃，来表明自己死得和苌弘一样冤，和望帝一样凄惨。
第二桩，“六月飞雪”。窦娥想通过反常规的自然现象来证明社会的不公，以及社会上人为制造的黑暗。六月是炎热的夏季，是不会下雪的，这是一种奇特的自然现象。但在信奉神灵的古代，人们更喜欢将它与某种事物关联。楚州知府是非不分，地痞流氓横行，是一片污浊之地，窦娥死后也不愿意被楚州的土地掩埋，宁愿用纯洁的飞雪覆盖。同时，窦娥还表达了自己对这个世界的嘲讽，自己的冤屈无处申诉，只能把希望寄托于上苍。
第三桩，“大旱三年”。窦娥引用“东海孝妇”的故事，将矛头直接对准残暴昏庸的官府。她希望通过这一誓愿，引起朝廷的重视，从而来楚州调查实情，直接惩戒贪官，自己也有了证明清白的机会。她还希望有一天自己能像“东海孝妇”一样，沉冤得雪。窦天章考取功名后，回到楚州，窦娥才洗涮了冤屈。
这三桩誓愿，层层递进，时间上一桩比一桩长；空间上一桩比一桩大，也是窦娥反抗精神依次上升的过程。誓愿的实现，是窦娥反抗的最终结果，是悲剧高潮的结束。窦娥虽然死去了，但给人们留下了一个勤劳善良，坚贞不屈，富于反抗的感人形象，也留下了一曲对黑暗社会以死抗争的悲壮歌曲。
关汉卿通过窦娥这一形象，表达了自己对封建官吏的憎恨，对被压迫人民的同情，反映人民仇视封建统治，要求变革现实的时代精神。
通过窦娥指斥天地、发下三桩誓愿应验等情节表明自己对封建官吏的憎恨，对被压迫人民的同情，反映人民仇视封建统治，要求变革现实的时代精神。
