三国时期各路诸侯很少有像刘备经历这么曲折的，刘备的前半生几乎是在失败和投靠之间不断重复，直到201年南下投奔荆州牧刘表之后才在荆州站稳脚跟，虽然被刘表派驻最前线的新野，但是刘备蛰伏荆州期间也不是一无所获，至少他在荆州招揽了大批人才，其中佼佼者比如诸葛亮和魏延等人。
208年曹操南下荆州给了刘备趁乱而起的机会，赤壁之战后曹操大败返回北方，刘备打着刘表之子刘琦的旗号攻取了荆南四郡，从此有了自己稳定的地盘，其后刘备一路高歌猛进：先从孙权手中借得南郡，211年刘备入川，214年拿下西川，215年孙刘双方谈判正式瓜分了南部荆州，刘备占据了南郡、零陵和武陵三郡；217年刘备发动汉中之战，经过近两年的苦战219年5月夺得汉中，219年6月又一举拿下了东三郡，自此刘备的实力达到了顶峰。
不过繁花似锦的背后却隐藏着巨大的危机，从219年7月关羽发动襄樊之战以及12月兵败后到222年8月夷陵之战刘备兵败以来，刘备经历了从巅峰跌到谷底的痛楚，这三年也是刘备一生最惨痛的三年：五虎上将只剩其一，十余万大军灰飞烟灭，从此皇图霸业只付笑谈中。
219年6月刘封和孟达拿下东三郡后，刘备据有天下第一大州益州和荆州南郡、零陵和武陵三郡以及东三郡，相当于是拥有了一个半州二十多个郡的地盘，兵力达十余万，实力达到顶峰，隆中对兵分两路北上中原和曹操一争天下也不再是个梦想。
正是在这样的情形下关羽发动了襄樊之战，襄樊之战有一个梦幻般的开始，关羽围困曹仁于樊城并水淹七军，曹操麾下军衔最高拥有假节钺的左将军于禁投降，一时之间关羽威震华夏，曹操大惊之下一度想迁都至邺城；不过包括关羽、刘备和诸葛亮在内的蜀汉高层都忽略了孙权对荆州势在必得的决心和野心，孙权暗中向曹操称臣出动大军偷袭了兵力空虚的荆州，关羽匆忙回师却已无力回天，在麦城突围不成被孙权擒杀。
荆州的丢失和关羽的败亡对刘备来说是灾难性的后果，首当其冲的是和刘封一同镇守东三郡的孟达因为劝阻了刘封出兵救援关羽，害怕被刘备秋后算账于是投降曹丕导致东三郡易手，东三郡的得而复失在当时看来影响可能没有那么大，但是日后诸葛亮五次北伐时如果东三郡在手的话，那么结果可能会大大不同。
东三郡的丢失还不是最致命的，221年刘备为了重新夺回荆州和为关羽复仇大举伐吴，却在222年8月的夷陵之战中大败于东吴陆逊之手，刘备实力受到重创，蜀汉的国力也一下子跌到了谷底，
襄樊之战和夷陵之战的两次大败对刘备和蜀汉来说何止是伤筋动骨！其他的不说光是士卒的损失至少是十余万大军灰飞烟灭：首先关羽的荆州兵团至少损失了四万人以上，孟达又带走了一部分人，据《傅子》记载：“权将陆议大败刘备，杀其兵八万馀人，备仅以身免。”黄权投降曹丕又带走了至少几千兵马，这样算下来，刘备在三年之间至少损失了十几万人，代价不可谓不惨重。
糟糕的情况还远不止于此，包括战死、病逝和被杀、投降的，三年之间刘备还损失了十多员大将：荆州军的关羽、关平父子被杀，糜芳和傅士仁投降；黄忠和马超病死，张飞被部下所杀，五虎上将一下子不见了四个只剩下赵云一人。
夷陵之战刘备又损失了张南、冯习等人，加上被刘备所杀的刘封和投降的孟达、黄权等人，蜀汉十二名能征善战的大将八死四投降，这对刘备来说简直是雪上加霜。
短短三年，刘备损兵折将无数，原本实力强劲大可和曹魏一争天下，却一下子从巅峰跌到了谷底，隆中对成为泡影，所谓的皇图霸业也只能付于笑谈中了。
