北洋时期，开始于1912年3月袁世凯在北京宣誓就任中华民国第二任临时大总统，结束于1928年12月曹锟统治结束。对于这段历史，鲁迅曾深有感触地说：“见过辛亥革命，见过二次革命，见过袁世凯称帝、张勋复辟，看来看去，就看得怀疑起来，于是失望、颓唐得很了。”同时，北洋军阀政府也是中国历史上第一个以和平方式完整继承前朝疆域的政权，它是继清朝灭亡后，第一个被国际所承认的政府。袁世凯、黎元洪、冯国璋、徐世昌、曹锟先后出任总统。
袁世凯时期（1912-1916）
袁世凯
袁世凯从天津小站练兵开始，逐渐步入晚清政治舞台的中心。武昌起义后，为换取大总统职位逼迫宣统帝退位。1912年2月宣统帝溥仪宣布退位，袁世凯在1912年3月10日在北京宣誓就任中华民国第二任临时大总统，随后袁世凯真实面目逐渐暴露，展开了一步步独揽大权的活动。1912年12月制造了“宋教仁案”，随即国民党掀起了“二次革命”，由于国民党力量涣散最终革命失败。1913年11月，袁世凯下令解散国民党。1914年5月颁布《中华民国约法》，改责任内阁制为总统制。为了获得日本的支持，袁世凯于1915年5月和日本签订不平等的“中日民四条约”。大权独揽的袁世凯，很快走上复辟帝制之路。袁世凯的倒行逆施，引起了革命党人的反抗，孙中山发表《讨袁宣言》，袁世凯的称帝，更激起了全国人民的强烈反对。1915年底，唐继尧、蔡锷等发动护国战争，讨伐袁世凯。1916年3月，袁世凯在众叛亲离下，被迫宣布取消帝制，恢复中华民国年号，1916年6月6日，袁世凯病死。
北洋时期的军阀割据（1916-1928）
军阀割据
袁世凯去世后，北洋军阀群龙无首。北洋军阀内部派系纷争，出现军阀混战和割据局面。以冯国璋为首的直系，在英美支持下，控制了直隶及长江中下游的苏、赣、鄂等省；皖系的段祺瑞在日本支持下，据有皖、浙、闽、鲁、陕各省；奉系的张作霖，在日本的支持下，占据东北三省。各军阀凭借自己手中的军队，争夺权利和地盘，先后爆发了直皖战争、直奉混战，民不聊生。
北洋时期各方面的发展和提高
1、北洋军阀时期已经具备了现代国家的象征，有国旗、国歌、国徽。
北洋时期国旗
2、民族企业的兴起：北洋时期民营企业、华资银行大量兴起，尤其是一战期间，民族工业出现短暂的春天。这一时期的民族工业在纺织业和面粉业尤其发展迅速。1912年至1916年，北洋政府颁布的发展实业的条例、章程、细则、法规等达八十多项，如《暂行工厂通则》、《公司条例》、《商人条例》、《矿业条例》等。这些法令和条例尽管大多仍停留在纸面上，但毕竟意味着中国资本主义得到了合法地位，从而在一定程度上推动了民族工商业的发展。 根据《欧战前后农商部注册工业公司年别表》，战前（1914年8月）注册的工业公司，共计146个，资本总额41148205元；而自1914年8月至1920年，新注册的公司就有272个，资本额为117434500元。所涉及的行业众多，尤以纺织业和面粉业这两个关系民众衣食住行的行业发展得最快。
3、去除旧习俗：北洋军阀时期民众日常生活也出现了很多新气象。随着剪辫易服、废止缠足等法律、法令的颁布，人们的逐渐接受文明开化的新风俗、新风尚。
北洋时期教育部
4、文化、教育新发展：北洋政府时期，新文化运动得到发展，新文化运动是从1915年9月陈独秀在上海创办《青年杂志》开始的，新文化运动高举民主与科学旗帜，提倡新道德，反对旧道德，提倡新文学。反对旧文学等，他们把矛头指向了封建礼教，动摇了儒家思想的封建正统地位。同时近现代几乎所有的文化大师如蔡元培、李大钊、陈独秀、胡适、梁实秋、辜鸿铭、傅斯年、鲁迅都涌现于这个时期，当代几乎所有的社会科学和人文学科都是在北洋政府时期奠基的。北洋政府注重传统文化建设，北洋政府时期中华民国的国歌、国徽充分体现传统文化。另外，袁世凯曾颁布一系列尊崇伦常、尊崇孔圣文，设立的春节影响至今。教育方面，1912年，中华民国教育部明确规定:“初小、师范、高等师范免收学费，教育、科学、文化之经费在中央不得少于其预算总额15%，在省不得少于其预算总额25%，在市、县不得少于其预算总额35%，其依法设置之教育文化基金及产业，应予保障。”1927年公布的《大学教员资格条例》规定，大学教员的月薪，教授为600元-400元，副教授400元-260元，教授最高月薪600元，与国民政府部长基本持平。
5、外交上在举步维艰中发展：当时处于半封建半殖民地社会，加上国际形势错综复杂，北洋时期的外交政策无一不显得举步维艰。但是当时已经具有一定的自主权，北洋政府先后挫败了企图分裂西藏的“西姆拉条约”和“麦克马洪线”，“二十一条”也未被此后的历届政府所承认。一战后，北洋政府以战胜国的名义先后收回了德国在汉口、天津租界和奥匈帝国在天津租界，开创了近代主动收回租界的先河。1922年，北洋政府正式收回青岛和胶州湾。十月革命爆发后，北洋政府趁俄内乱之际，果断决定随国际出兵俄国，并废除《中俄蒙协约》趁机收回了俄国在天津、汉口租界，同时短暂控制外蒙古。1925年，英国巡捕开枪打死示威学生，酿成五卅惨案，北洋政府以保护英国侨民的名义接管厦门英租界，至1930年中华民国国民政府正式完成交接手续。1927年，北洋政府开始与比利时谈判，至1929年，中华民国国民政府签约，1931年3月，中国正式收回天津比利时租界。
6、现代军队军种出现。北洋时期军队建立了陆军、海军、空军。
北洋时期军队
陆军（北洋政府直辖和依附的军队共计33个陆军师、97个混成旅（含部分步、骑兵旅）、33个混成团（含部分独立步、骑兵团），总兵力达120万人，其中一半以上为北洋嫡系部队。
海军1911年10月10日武昌起义爆发，海军受命前往汉口镇压革命，但海军官兵大都同情革命，准备发动起义，海军提督萨镇冰默认了起义行为，11月晚11时萨镇冰发出“我去矣，以后军事，尔等各舰艇好自为之”的信号，黯然离开舰队，11月15日海军九江易帜，宣告了晚清海军灭亡，在晚清时期海军的基础上诞生了中华民国海军。
北洋政府代表大地主、大资产阶级利益，是近代一个军事独裁政权，它对内镇压革命和人民运动，进行军阀混战；对外依靠帝国主义出卖国家主权，但是在北洋政府统治的十六年中，中国无论是在经济、文化还是军事、外交上也取得了一定的成就，所以对这一时期我们要用历史唯物观去审视，既要看到它反动的一面，又要肯定它在近代化历程中作用。
参考资料：
1、中外历史纲要
2、北洋军阀兴衰史
3、《中国年鉴 第一回》商务印书馆1924年版。
