在新中国的开国上将里，李天佑是一位不可多能军事将领。红军时期，他带头冲锋，攻下一座座城池；抗战时期，是平型关战斗主力指挥员；解放时期，打了两次大战役。解放后，他对家乡的贡献更是无法用语言表达。
李天佑，早年参加张云逸和邓小平领导的百色起义，在红军队伍中，一直担任特务团团长，很多攻城略地的战斗，都是他率敢死队率先攻破城池。因此，他在红军的晋升速度也很快，成为了红军师长。
抗战爆发后，他所在部队被改编为115师，686团团长。平型关战斗中，他率部作为主力，攻占老爷庙控制制高点，为战役的胜利夺取至关重要的贡献。1938年底，他因为红军时期留下的伤势复发而无法正常工作，去了苏联治疗，并学习了一些军事知识。他在苏联一年多，1941年回国被滞留乌兰巴托，想尽办法走了31个月回到延安。
抗战结束后，他被调往东北民主联军担任军区司令，后来接替万毅担任一纵司令，指挥了第三、四四平战役。第三战战斗，因为敌军兵力和武器优势，加上增援及时，导致失利。在总结失利后，四战四平，李天佑21小时拿下四平城，歼敌1.9人。
四平战役打到1948年，使得一纵伤亡也不小。辽沈战役时，一纵作为预备队没有参加主攻，直到天津战役时，司令李天佑主动请缨作为主攻部队，最终以他和邓华率领的东西突击集团，在29小时解放天津。
李天佑在解放时期打了两次大战役，作为东北野战军第一主力部队，有些遗憾。
新中国成立，他被调往老家广西，任广西军区副司令，司令为张云逸。广西军区主要的目标就是消灭匪患。这里的匪患十分猖獗，成分都是桂系、顽匪等多达几十万。但在1950年的剿匪成绩不理想，被毛主席点名批评，部队领导也做了相应调整。
1952年，李天佑担任军区司令，张云逸为政委，之前副政委莫文骅被调往东北军区。在李天佑的部署下，经过两年左右的剿匪后，共歼灭52万土匪，彻底肃清匪患。单凭这个战绩，李天佑授上将也是妥妥的。在后来的开国授衔时，他被评为副兵团级，被授予上将军衔。
