1928年,南京国民政府成立了中央研究院成立，以蔡元培先生为首任院长。这是中国历史上第一个规模较大、集多种学科的国立科研机构。20年之后，1948年3月,中央研究院举行了第一次院士选举，这在我国文化史上是一件大事，可以说这是近代中国学术界最重要的事件之一。
中央研究院自1928年成立以后，即成为中国学术界的重。它的问世，是蔡元培先生有计划地将西方现代学术制度引入中国的重要组成部分，具有划时代的意义。它网罗了中国学术界大部分的优秀人才，作为一个学术机关，在世界学术史上，或许罕有与之崇高地位相匹敌者。当然，中央研究院的设置，实际上有苏俄国家科学院的影子。
起初中央研究院并无院士（Academician），高一级的院务学术机构是1935年成立的评议会，有30名著名学者当选。抗日战争胜利后，中央研究院复原南京，在学界上层遂有院士设置的酝酿。
中央研究院设置院士的动议，是由研究院评议会提出的，并且第一届院士也由评议会选举产生。中央研究院首届评议会创立于1935年9月。其职权是”决定本院研究学术之方针，促进国内外学术研究之合作与互助”。李书华、姜立夫、叶企孙、侯德榜、吴宪等30名学者，经”全国各大学教授选举”，由”国民政府聘任”为首届评议员。第二届评议员由首届评议会第五次年会（]940年3月22至23日在重庆举行）选举产生，共30人。他们中有姜立夫、吴有训、李书华、侯德榜、茅以升、陈垣、赵元任、李济等。第三届评议会于1948年9月25日选出。
选举院士的动议，中央研究院第二届评议会历次会议都曾提出商讨。但直到1946年10月，在南京举行的第二届评议会第三次年会上，才决定设置院士。
所谓院士，即”各国国家学会的会员”，由傅斯年提议使用这一名称，并为评议会所采纳。评议会又决定，由本届评议会选举产生第一届院士。以后的院士不再由评议会选举，而由上届院士选出。不但如此，评议员也由院士选举。
中央研究院院士仅是一种荣誉，平常并无任何职务或实质酬劳。两年一次的院士会议，则为院士唯一需要出席的活动。
《中央研究院组织法》规定，院士在全国学术界成绩卓著之人士中选举，具备下列资格之一，得选为院士：对于所专习之学术，有特殊著作、发明或贡献者；对于所专习学术之机关，领导或主持在五年以上，成绩卓著者。
候选人的产生，需要先由各大学、各独立学院、各著有成绩之专门学会或研究机关，以及评议员（须5人以上）提名，然后再由评议会决定候选人。最后，候选人名单须提前公告，届时再正式进行选举。
中央研究院院士的职权主要有四项：（一）选举院士、名誉院士；（二）选举评议员；（三）议订国家学术方针，（四）受政府委托，办理学术设计、调查、审查及研究事项。————————————–
1947年10月，第二届评议会第四次年会对各有关单位及评议员提名的400多人进行审查，并决定院士候选人150名。11月15日，中央研究院以《公告》形式，公布名单，并说明各人的研究方向、特长、贡献及作为候选人的理由。
1948年3月25日至27日，中央研究院评议会第二届第五次年会在南京召开。25日上午10时举行开幕式，戴季陶、于右任、张群、甘乃光及评议员王世杰、罗宗洛等共计40余人到会。评议会议长朱家骅主席致开会词称：院士选举，为我国创举，故此次会议，在本院乃至中国学术史上，”具有划时代意义”。朱家骅随后就选举标准、步骤、人数等项予以说明，并申述”本届会议将尽量接受各方面意见”。
依照《院士选举规程》，院士会议选举时，应将院士候选人名单及选举审委会所提文件分组，由各组对本组候选人进行讨论。候选人经该组院士出席人数4/5投票同意者，于提出全体会议报告后为当选。第一次院士选举时，因院士会议尚未产生，故由评议会代行本条规定之职权，以全体出席人数4/5投同意票者为当选。全体评议员以无记名投票方式进行了院士选举。27日公布了中央研究院的第一届院士名单，共81名。
中央研究院第一届院士的选举，酝酿和筹备时间较长。曾动员”各大学、各学院、各专门学会及各研究机关”推荐候选人。第二届评议员对院士的选举也较严肃认真。这次选举，在当时产生了较大影响。
第一届院士选举后一年，南京国民政府便归于覆亡。中央研究院14个研究所中的12个（历史语言及数学两所除外），都留在大陆，没有迁台。第一届院士中很大一部分也没有随国民党退台。
这些卓尔不凡、享有盛誉的科学家，成为新中国发展科学文化事业的中坚力量，他们在新的历史条件下，为国家作出了新的、卓越的贡献。
